任贤书原是太平天国翼王石达开部下，大渡河一战石达开全军覆灭，他死里逃生，长期隐姓埋名，晚年流落到赵家场，被刘文炳留下设馆执教，依照清政府的法规“窝藏皇犯”要满门抄杀的。刘家如此冒险保护这位反清志士。任贤书惟有全心投入教学，方能报答刘家的知遇之恩，这种侠士磊落的精神，实际上也是一门品行修身课程，对刘伯承的成长起了好的影响。学生们爱听老师讲述岳飞、辛弃疾、文天祥、郑成功等民族英雄的事迹。他经常教学生吟诵《满江红》《正气歌》等振奋爱国主义精神的诗词。
任贤书指导学生既重学识又重品行，一方面觉得对得起家长们的重托，孩子们都有长进，刘孝生最为突出。而另一方面，他产生了顾虑：如果自己继续把刘孝生等教下去，的确不能胜任了，毕竟自己不是专业教师。同时当戊戌变法之后，办新学兴起，“中学为体、西学为用”的思潮澎湃，办学也存在一个改革的问题，况且孝生正处于进修最佳年龄，绝不可耽误他的前程啊！而刘文炳也有同样的想法。两位长者经常交谈有关刘伯承如何深造的升学问题。
在刘伯承求学时期，1903年，发生了一件对他震动很大的事情。虽然几十年过去了，可是一直到50岁谈起自己的略历时，他依然愤愤不平。《刘将军伯承略历》中是这样写的：“五岁入学，家贫苦读，至十岁，文字已通顺，稍长，父偕往考试，因祖父曾业吹鼓手，被密告，登时逐出考场，他在精神上，受极大的刺激。”通过第一轮考试，刘文炳、刘伯承父子二人的成绩都很优异，双双上了初榜。不料，初榜刚刚贴出，就被人向官府检举了他们的上辈曾经当过吹鼓手的身世。父子二人一同被逐出考场。
为此，刘伯承的幼小心灵上刻下了深深的烙印。开县考场的这次事件，实际上给他上了一堂“什么是封建制度？封建制度反人民的本质，清政府的腐败、黑暗，森严野蛮的等级制度必须革除”的课程。而且这门课程刻骨难忘，成了刘伯承人生观的一个内容。
4年后，1907年，开县爆发红灯教起义。义和团骨干分子结合开县几千名红灯教徒，举起了“反清灭洋”的旗帜，四乡群众纷纷响应，声势浩大。当时刘伯承15岁，学校教体操的邵师爷站到清廷一边，为侯知县充当幕僚兼保镖，随同去浦里镇压红灯教。6月6日，陈家场三宝庵一仗，官军团练大败。侯知县只身逃脱，邵师爷当场被红灯教徒乱刀砍死。由于清军调集重兵，6月17日岳溪场一仗，双方力量过于悬殊，教军失利。侯知县派人把邵师爷的腐尸抬回了开县城，棺材放在忠烈祠，祭奠活动闹了七八天。
乡民对此非常冷漠。人们关心的是一群群无辜的贫苦百姓被清政府残酷镇压，有的戴上镣铐枷锁，有的被打得遍体鳞伤，有的被关进大牢受刑，有的被推到校场坝杀了脑壳，开县处于一片恐怖凄惨的血腥统治中。灭绝人性的镇压，使刘伯承加深了对封建统治的认识，而帝国主义在这一事件中所显露出一副狰狞的真面目，更增强了他的反帝意识。学生们纷纷议论邵师爷倚仗官府残害同胞的卑劣行径，个个义愤填膺，在高压下怎样表达各自的抗议呢？
刘伯承同挚友邹靛澄、谢南城商量好，每人用草纸写一副挽联送到灵堂，利用合法名义，行抗议之实。这三副挽联挂贴出来，由于词句是从哀调中含有深沉的讥讽和谴责，特别引人注目，盘桓详看，反复默咏。刘伯承写的挽联是：
上联：战马长嘶浦河岸上湘楚壮士八面威风，
下联：昏鸦悲啼凤凰山下洞庭孤魂四季寂寞。
横批：呜呼哀哉
当局对刘伯承等三个学生找不出什么岔子，只好自认晦气，不敢声张。
开县，今属重庆市。当年有“小天府”之称，所谓“金开银万”（万，指万县）。地理上，开县离长江不远，境内有三条河，汇合后经云阳县境的双江镇直通长江，近达重庆，远达武汉。中国西北部陕西等省和长江中下游之间货物交通往来，有很大的一部分须得走开县这条路。在“蜀道难”的四川，开县的交通算是方便的，因此，这里并不闭塞，容易受到时代新潮流的冲击。开县在办新学方面也颇有作为。
一天中午，任贤书老师到赵家场购买文具，听到读书人读论刘华英创办汉西书院的事情，他十分高兴，立即来到刘文炳家中，告知这个喜讯。两位长者一番商量，刘文炳决定第二天天明就动身去灯草坝，为刘伯承解决入新学这件头等大事。刘文炳关心儿子求学的心切，清晨出发，走110华里的路程，到灯草坝要翻两座高山，除了中间打了一次尖，饮水歇脚，尽全力赶在黄昏前到达灯草坝刘华英的府上。
刘华英，属于具有新派思想的开明人士，宣统年间曾任四川省咨议局议员，早年当过石柱厅训导，后弃官经商，长年来往于上海、汉口、重庆，同维新派、洋务派等人士广泛接触，受到现代文化与民主思想的熏陶，接受兴国先兴教育的主张，办起了汉西书院。他自认为刘氏家族是西汉王朝皇室后裔，应当效法祖宗，有所作为，同时也含有排满复汉思想。他办学的目的，主要是为了培养本家的十多个少爷，但也收纳少许成绩优异的贫苦生，并膳食免费，供给书本、文具和纸张。
刘文炳与刘英华虽然贫富悬殊，又不同宗支。可是十多年前开县刘姓续谱连宗时，彼此互相认识。当刘英华知道刘文炳的来意时，他满口允诺，赞许关心儿子学业的刘文炳。两天后，刘文炳带着喜信回到家中，任贤书特别兴奋，而刘伯承更是高兴万分。他手脚利索，翻两座高山步行110里，一点不犯难，求新知的欲望给他--一个12岁的少年，增加了难以估量的力量。
汉西书院的算术、地理等自然课程，使刘伯承的知识领域大为开阔，一切都感到新鲜。他如饥似渴地勤奋学习，好在他有善于利用一切时间的良好习惯，又有触类旁通、举一反三等合理的学习方法，因此他能切实地理解并掌握课程的要领，他的各科成绩，总是名列前茅，每次考试稳得第一名，那些富贵家少爷也得甘拜下风。
刘伯承学习的出色成绩，他的聪明智慧和勤勉学风，使刘华英颇感欣慰，汉西书院出人才，为办学者大增光彩。刘华英赞叹不已地对人说：“明昭这个娃娃，家贫志宏，勤学善思，大有造化，无愧炎汉子孙，实乃吾族中之佼佼者！”
刘华英并以刘伯承为榜样，借以教育他的子侄们：“明昭年少志诚，对学业锲而不舍，顽强刚毅，堪为汝辈楷模，宜效法之！”