比利时殖民者划种族分贵贱
很多研究者认为，在殖民时代以前，胡图和图西与其说是不同种族，不如说是不同阶级：胡图较穷，人数较多；图西较富，人数较少。两者之间可以流动，并没有固定界限。
1916年卢旺达被比利时占领，二战后成为联合国托管地，但仍由比利时统治。电影中，一名西方记者问胡图和图西的区别是什么，卢旺达记者说：“按照比利时人的说法，图西人个子更高，举止更优雅。他们测量所有人鼻子的宽度，把皮肤更白、鼻子更窄的人挑选出来。”换言之，比利时殖民者挑选长相举止跟白人更接近的“文明人”，扶持这个阶层，并把阶级上升为种族概念，用 “精英”图西“族”来统治占人口数80%以上的胡图“族”。
20世纪60年代以前，88%的政府官员都是图西人，耕地也高度集中在图西人手中。阶级地位的悬殊和种族差别混为一谈，仿佛图西人天生高贵，胡图人理当受苦，本是同根同源的一国民众，就此埋下矛盾和仇恨的种子。20世纪七八十年代，卢旺达人口增长迅速，到90年代初期人地矛盾已非常突出，生存的压力也激起了仇富的情绪。
1959年，卢旺达南部的胡图族农民造了图西贵族的反，抢了他们的土地，许多图西贵族逃到邻近国家。比利时转而扶植势力日渐强大的胡图族。1962年7月1日，卢旺达宣布独立，成立共和国，胡图族上台执政。由于几十年来一直在图西人的压迫下生活，胡图统治者开始对图西族政界要人大规模打击报复，流亡在外的图西人也组织力量反攻，两族冲突不断。
平均5分钟就有一人被杀
矛盾在1994年达到顶点。当年4月6日，胡图族哈比亚利马纳总统参加和平谈判后回国，专机在首都基加利机场附近遭到一枚土制炮弹袭击，机毁人亡。时至今日，这仍然是一桩悬案，图西人认为是胡图极端分子谋杀主和派总统，而胡图极端分子当即在全国电台宣布图西人是凶手。影片中，保罗一家和邻居们一起听到了这段恐怖的广播：“我们伟大的总统，被图西族蟑螂谋杀了！算账的时候到了，优秀的卢旺达胡图族人，我们必须砍倒高树！现在就砍倒高树！”
砍倒高树是什么意思？就是砍死图西人，他们身高相对较高。比利时殖民者曾设立政策，为卢旺达人提供奖学金赴欧洲深造，选拔的条件竟是身高，其实就是只给图西人机会，排斥胡图人。对于胡图人来说，这是一段屈辱的历史，于是极端分子喊出了“砍倒高树”这种渲染种族仇恨、号召屠杀的口号。
种族矛盾和阶级矛盾一起爆发，十二三岁的孩子也拿起屠刀成了刽子手。在仇恨洪流的席卷下，胡图人如果不参与屠杀，就会被视为叛徒。正因如此，很多人评价保罗比保护犹太人的辛德勒更伟大，因为他随时都可能死于同族人乱刀之下，却坚持在自己的饭店中庇护图西人。
屠杀并非突如其来，而是经过长期密谋和组织。影片一开始，在后来成为大屠杀主要领导者的乔治·鲁塔甘达的厂房里，保罗撞见一大箱不小心散落在地的砍刀。鲁塔甘达轻描淡写地说：“从中国买的便宜货，10美分一把。”保罗当时即有不祥的预感，但他万万不会想到这些甘蔗刀将要用于种族灭绝。在图西族幸存者的回忆中，“他们（胡图人）砍人就像砍甘蔗一样”。100天杀了近百万人，平均5分钟就有一人被杀，超过纳粹在集中营屠杀犹太人的速度。
