犹太人自从作为“巴比伦之囚”失去祖国后，在公元4-6世纪开始进入欧洲。而7-8世纪阿拉伯人的扩张，又加剧了犹太人离开中东西亚的步伐。950年，他们在莱茵河畔又创造了阿什科约文化。1050年，在西班牙创造了西法底文化。
孤立的“外来户”
基辅罗斯和波兰等东欧国家在八、九世纪建国时期，那里就已经有居住在此的犹太人了。11世纪十字军东征期间，虽然矛头指向是伊斯兰教徒，但犹太人也是其直接的打击对象，以至于十字军的口号是 “干掉一个犹太人以拯救你的灵魂”。在这个过程中，中东地区的犹太人受到进一步的排挤，日益严酷的现实使他们被迫转徙他乡，飘泊流浪在世界各地，作为所在国的少数民族顽强地生活着。由于是“外来户”被孤立在基督教世界之外，又没有资格做农民，所以长期以来他们都是宗教迫害、文化歧视打击的对象。1264年，波兰-立陶宛王国通过法律，同意接纳犹太人在其国土上居住，并在经济上给予他们完全的自由。这是欧洲国家第一次以法律的形式、友好的姿态向犹太人敞开大门，由此掀起了犹太人进入东欧的第一个高潮。虽然这个法律并不意味着犹太人享有与所在国民同等的权利，但在这块栖身之地上毕竟有了踏实的感觉，相当于现在取得了居住国的“绿卡”。
然而，命运多舛的犹太人在14世纪蔓延西欧的黑死病瘟疫中大受责难。坊间流传着黑死病就是犹太人在水井里投毒所致，犹太人这时成为受到各方面限制的“贱民”，成为人人喊打的“过街老鼠”，始终背负着种种恶名，比如“黑死病的携带者”、“寄生虫”、“守财奴”、“叛徒”等等。1128-1394年，法国先后六次大规模地驱逐犹太人；1290年英王下令驱逐境内所有的犹太人；1485-1492年西班牙、葡萄牙又掀起驱赶犹太人的高潮；1492年西班牙驱赶全国的犹太人，禁止所有的犹太人在西班牙生活，违者就会被处死。
有研究者认为，哥伦布就有犹太血统，他选择在1492年8月3日起航远征去探索新大陆，就是因为驱赶犹太人法令在这一天生效。1542年宗教改革的倡导者马丁·路德因为犹太人拒绝改信新教而发表《关于犹太人和他们的谎言》宣言，把犹太人称作屠杀耶稣的刽子手和妄想统治世界的罪犯，并号召烧毁犹太教堂、学校和住宅，要“把犹太人像疯狗一样从大地上赶走”。这时，又是波兰的卡西米尔三世(Kazimierz1310-1370年)主动邀请犹太人前往不久前争夺到手的西乌克兰(加利奇和沃伦的一部分)，希望他们帮助波兰贵族恢复当地经济和向东方扩展，于是卡西米尔三世赢得了“犹太人的国王”称呼(KingofJews)，卡西米尔自己还有一个犹太情人并为他生有儿子。波兰成为了对犹太人最具亲和力的国家。
