一战期间，有多达14万的中国劳工在欧洲战场上为协约国军队服务。很多中国劳工回到中国时和他们离开时一样穷困。他们的薪水被大量地汇入了中国兴业银行，但因为这家银行在战后资不抵债，很多工人都没能把薪水取回。
战场上的“工蚁”
当毕粹德和朱桂生与其他的华工到达法国马赛港的那一刻，他们在海上漂浮了三个月的心终于落了地，但这并不是幸福生活的开始，他们甚至来不及舒展因为长途劳顿而疲惫不堪的身体就立刻被送到了前线，在傲慢的欧洲白人眼里，他们只是一群健壮的廉价“工蚁”而已。
先后到达欧洲的14万多华工，其中有9.6万被分配给英军，3.7万人由法国支配，另外还有1万余人则在美国赴欧远征军中服役。编号“97237”的“工蚁”毕粹德被送到欧洲西线战场，负责挖掘壕沟、打扫战场等工作，隶属英国军队管理；而编号“27746”的“工蚁”朱桂生却被送到拉罗谢尔附近从事战地服务，他最初在面粉厂工作，后来被安排运送粮食弹药。
按照最初约定，华工的工作是以工代兵，并不参战，但事实上华工的工作几乎都是处于最前线。在工作安排上，法招华工多被安排到军工企业，受雇于法国的华工由法国军事当局负责。通过分包系统，对劳工有需求的企业开始使用这些人。因此，从布雷斯特到马赛，从里昂到敦刻尔克，不管是在国有兵工厂中还是在冶金、化工、建筑行业的私营企业中，都有华工的身影。
华工有的受雇于重工业企业，例如施奈德公司，有的受雇于汽车公司，例如雷诺公司，还有的被推荐至港口管理部门。而英招华工则几乎全部被投放到前线，挖掘战壕、修筑工事、野战救护、掘埋尸体、清扫地雷、筑路架桥、解运粮草、装卸给养……但凡战争所需，几乎无处不往、无所不为。另一些则替代了被派往法国的英国码头工人和运输工人，这样就使得英国工人能够回到英国从事他们的职业。但无论是在前线还是后方，华工从事的都是最艰苦、最繁重的工作。