北洋政府没有派军队远征欧洲，只是象征性地派一些华工去欧洲的协约国，帮助其做一些辅助性的工作。中国士兵虽然孱弱，中国劳工却以价格低廉和善于吃苦耐劳而令白皮肤蓝眼睛的洋人刮目相看。
缺乏精壮劳力的国家中，又以法国为甚，战争中的一些重大战役，多是发生在法国境内，故此一方面战争破坏较为严重，另一方面人员伤亡也较诸国为多。至世界大战结束之后，这种情况并没有得到根本的改善，华工以受法国政府雇佣者为多，也最为著名。
于是，吴稚晖、李石曾、吴玉章、蔡元培等人发起了留法勤工俭学的运动，号召中国青年学生到法国去，以半工半读的方法，既学习西方的民主和科学技术，又比较容易得到法国政府的认同。当时的“无政府主义者”吴稚晖以后成为维护蒋介石专制统治的一条乱咬人的疯狗，被冯玉祥以诸葛亮骂王朗的语气称为“苍鬓老贼，皓首匹夫”，不过他在促进旅法勤工俭学这一点上还是起过积极作用的。
旅法勤工俭学的号召，与当时国内的一些知识分子希望借鉴西方“民主科学”以挽救日益加深的民族危机的强烈愿望不谋而合，因此赴法勤工俭学运动一时间成了一种风气，成了中国先进青年寻求真理的一条道路。
周恩来和其他许多有志的革命青年，恰恰是在这种社会条件下选择了赴法国之路。不仅22岁的周恩来此时如此，毛泽东当时最好的朋友蔡和森也去了法国，聂荣臻、陈毅、邓小平、李维汉等也到了那里。宣布与蔡和森不要传统的婚姻形式而结为“向蔡同盟”关系的向警予作为一个思想解放的女性，也去了法国。
毛泽东在长沙第一师范的老师徐特立，此时虽然年已43岁，也踏上了赴法勤工俭学之路，成为当时年纪最大的留学生。
这时在长沙任小学主事的毛泽东，也积极筹办赴法勤工俭学事务，亲自向章士钊等人募捐，并亲自送一批湖南的赴法生去上海登船。可是毛泽东本人却没有走，按他自己的说法，是要进一步搞清中国的事情。
后来有人遗憾，说如果毛泽东去一次西欧，增长一些现代科技和社会管理知识，可能建国以后的情况就大不相同。然而，正由于是根植于中国大地，才有了后来的毛泽东。
