明清
明代郑和七下西洋，宣示主权，清剿海盗，促进了南海地区的通商和各民族间的往来，也使中国对南海的控制权得到进一步的加强。随后，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等西方殖民者接连进入，东南亚和南亚地区纷纷丧失了独立,沦为西方殖民者的势力范围。而在明清两代，中国仍一直保持着独立,将南海诸岛明确列入中国版图，置于广东省琼州府万州辖下，行使着有效管辖。西方列强对此也予以承认。
民国
民国建立后，中国政府承继了传统疆域观念，一直努力维护南海的主权。1933年，法国殖民者曾非法侵占南沙“九小岛”，中国政府进行了严正交涉。而据1933年9月法国出版的《殖民地世界》杂志（LE MONDE COLONIAL ILLUSTRE）所载，1930年法国炮舰“马立休士号”测量南沙群岛的南威岛时，岛上即有中国居民三人。1933年4月，法国人强占南沙九岛时，见各岛居民全是中国人，南子礁上有7人，中业岛上有5人，南威岛上有4人，南钥岛上有中国人留下的茅屋，水井、神座等，太平岛上有一中国字牌，指示储粮处所。
1934年，国民政府内政部召集各部委召开联席会议，组成“水陆地图审查委员会”，审定了南海各岛礁中英岛名，并公布“关于我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”，正式将南海诸岛分为四个部分：东沙岛、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(亦称珊瑚群岛，今南沙群岛)。表中列出了南海诸岛132个岛礁滩洲地名。1935年4月，水陆地图审查委员会出版《中国南海各岛屿图》，图中较为详细地绘出了南海诸岛，并将南海最南端标绘出曾母滩。
第二次世界大战期间，日本侵占了南海诸岛，纳入由日本占领的台湾所管辖的范围。1945年日本投降后，根据1943年《开罗宣言》和1945年《波茨坦公告》的精神，中国政府于1946年9月2日发布关于收复西沙南沙群岛的训令，派出以海军为主的接收人员，顺利接收了西沙和南沙群岛，并分别竖立“太平岛”、“南沙群岛太平岛”、“南威岛”、“西月岛”等石碑，重申中国对南海诸岛的主权。1947年4月14日，国民政府内政部召集各有关部门就《西南沙范围及主权之确定与公布案》予以讨论，会议决定:“南海领土范围最南应至曾母滩，此项范围抗战前我国政府机关学校及书局出版物，均以此为准。”
同年12月1日，中国政府内政部重新审定东、西、中、南四沙群岛及其所属各岛礁沙滩名称，正式公布了南海诸岛新旧地名对照表，其中东沙群岛3个、西沙群岛33个、中沙群岛29个、南沙群岛102个，合计167个岛礁沙滩洲。此外，在图中西起北仑河口，南至曾母暗沙，东至台湾东北共标绘11段线，构成了呈“U”形的断续线。
