2012年5月14日，海南省琼海市潭门中心渔港，文教兄弟庙内部景象。当地不少渔民告诉记者，在每次出远海前都会来到兄弟庙祭拜“玉麒麟”卢俊义。早报记者 王辰 图
唐代
到了唐代，随着阿拉伯世界的崛起，中国、印度及阿拉伯地区之间的海上贸易活动增多，南海海道变得更加繁忙，周边地区亦生机勃勃。公元785-805年间贾耽所著《四夷路程》（《新唐书》卷四十三下），详述了自广州航海至波斯湾的路程。其中，至马六甲海峡的路程如下：
“广州东南海行二百里，至屯门山。乃帆风西行二日，至九州石。又南二日至象石。又西南三日行，至占不牢山，山在环王国东二百里中。又南二日行，至陵山。又一日行，至古笪国。又半日行，至奔陀浪洲。又两日行，到军突弄山。又五日行，至海峡，番人谓之质，南北百里。北岸则罗越国，南岸则佛逝国。”据中外史地专家考证，这段文字里所说的九州石，在海南岛的东北角，而“象石”，当属今西沙群岛。“占不牢山”、“陵山”、“奔陀浪洲”、“军突弄山”的确切位置尚无定论。“质”应为今新加坡和马六甲海峡，当属无疑。
宋代
到了宋代，中国开始用长沙和石塘等名，明确地指称南海诸岛，纳入中国的版图，列入广南西路琼州的管辖范围。长沙又作千里长沙、万里长沙、万里长堤，多指今天的西沙群岛。石塘又作石堂、千里石塘、万里石塘，多指今南沙群岛。宋太祖在开宝四年(公元971年)平定南汉刘伥后，便建立了巡海水师，其巡管范围即包括西沙群岛。
元代
到了元代，中国与南海诸国、印度、波斯及阿拉伯世界的海上交通更为频繁。元世祖时，中国设置了泉州、上海、澉浦、温州、广东、杭州和庆元等七所市泊司，以管理海外贸易，并先后对安南、缅甸、占城、爪哇等国用兵。各国纷纷送上降表，称臣纳贡，使节往来不绝于道。
元世祖时规模最大的一次用兵，是远征爪哇。据冯承钧《中国南洋交通史》，此次用兵过程大略如下：至元二十九年（公元1292年），爪哇国内乱，葛达那加剌国王被部将扎牙迦端所杀，扎牙迦端篡权。应爪哇国驸马罗登必者耶（Raden Vijaya）所请，元世祖遣使臣孟琪前去调停，未果，于是决定发兵。世祖命史弼总领军事，亦黑迷失总领海道事，集合福建、江西、湖广三省兵力，共两万人，船只千艘，给粮一年。是年十一月，三省兵力在泉州会合，十二月启程，发兵南海。时值冬季，风急涛涌，船只颠簸剧烈，士卒皆数日不能进食。过七洲洋、万里石塘（西沙群岛），至占城，谕降诸小国。第二年（1293年）正月，至东董、西董山，过牛崎屿，入混沌大洋。过橄榄屿、假里马答、勾阑等山，抵至爪哇。兵卒下船驻扎，伐木造小舟进入。当时，扎牙迦端正在追杀爪哇国驸马罗登必者耶，罗登必者耶率军退入内地，遣使求救，并送来该国山川地图。史弼率军水陆并进，三月一日水陆军在八节涧涧会合。同月七日，扎牙迦端分兵三路攻罗登必者耶。八日黎明，东南路元军与敌接战，杀敌数百，击溃敌军。正午，西南路元军与敌接战，又败之。十九日，官军与驸马罗登必者耶会合，与敌兵十余万交战，杀敌数万，俘获扎牙迦端妻子官属百余人，获金宝香布值五十余万。二十四日，大军登舟，行六十八日，夜达泉州。元军撤离回国后，罗登必者耶建立了一个新王朝，一直维持到十五世纪末年。这次军事行动，在中国历史上也是少有的一次海外征战，充分反映出当时中国对南海的实际控制权。
