宿景祥
研究员
世界历史上的大部分重大问题，首先都是地理问题。
尼罗河的定期泛滥，孕育了古埃及文明，而幼发拉底河和底格里斯河的变动无常，产生了古代美索不达米亚文明。这两大文明之间的相互吸引、交往、冲突，最终创生出了地中海世界的文明。
南海也是一个“地中海”。南海的西侧与陆地和半岛相接，东侧和南侧则受菲律宾、马来西亚和印尼众多岛屿所限制。在它的北面，以台湾与福建之间的海道最重要，被古代阿拉伯海员称为“中国门户”。在它的西面，则只有一条海道，即马来半岛与苏门答腊之间的马六甲海峡，可通往印度洋。古代阿拉伯海员大致上以马六甲海峡作为中国和印度的分界线，海峡以西称“印度海”，以东称“中国海”。今天，美欧等国所绘制的世界地图上，多仍沿袭这一称谓，将南海标称为“南中国海”（South China Sea）。
汉代
中国人泛舟南海的历史很古，汉代以前，中国船只至少已航行至马来半岛。马来半岛和苏门答腊岛深受印度文化影响，早在公元前数百年前，即有印度移民来此地居住。据西方史学家考证，今天的西方人多称中国为China，源自于古印度梵文Sin、Chin、Sinae和China等称谓，当指的是“秦”，而这个名称则是经马来人传到印度的。秦朝虽然短暂，但其一统天下的强盛气势，足以使其声名远播海外。
记载古代南海的文献，则以中国所载史籍最早，也最为详尽。如《前汉书·地理志》卷二十八下，粤地条后，云：
“自日南障塞，徐闻合浦船行可五月，有元都国。又船行可四月，有邑卢没国。又船行可二十余日，有谌离国，步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠崕相类，其州广大，户口多，多异物。自武帝以来，皆献见。有译长属黄门，与应募者俱入海，市明珠，壁流离、奇石、异物，赍黄金杂缯而往，所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船转送致之，亦利交易剽杀人，又苦逢风波溺死，不者数年来还，大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛，自黄支船行可八月到皮宗，船行可二月到日南象林界，云黄支之南有已程不国，汉之译使自此还矣。”
这段文字虽简要，但仍可略见汉代时船行南海的情形。当时舟船交通联络必定甚繁，由是才有使臣派遣。从文中可知，出航地在今雷州半岛，乘中国船只入海，在远海中再转乘蛮夷船只，携带黄金绸缎而往，去求购琉璃、奇石和异物。据中外史家考证，文中所说皮宗，当指今马来半岛西南沿岸的Pulaw Pisan岛,中文甘蕉岛。而黄支国，当为Kanci音译，即《大唐西域记》中的建制补罗（Kancipura），是公元前南印度一文化颇盛的古国。由此也可知，早在汉代，南海诸国便常遣使节来中国纳贡，而中国也已有使节远至南印度。中国使臣去时，在途十二个月，归时在途十个月。另，文中“亦利交易剽杀人”一语，说明南海自古便是不靖之海，盗匪猖獗，经常劫掠行旅，令人畏惮。
