重提现代大学精神，是中国1990年代中期以后的事情。1980年代，现代大学精神还不曾进入中国知识分子的话语，更没有成为中国社会的公众议题。任何时代思潮的形成，均是当下现实生活的反映。现代大学精神，重新成为引人关注的时代话题，源于中国大学的现实状态。近20年来，中国高等教育发展的成绩有目共睹，但何以人们极少正视中国大学的成绩，而对其负面影响极其关注？客观评价，近10年来，中国大学一再成为世人诟病的对象，在相当大程度上是因为中国大学的发展道路，远离了中国知识分子的历史经验和心理期待。
1977年，中国恢复高考制度以后，大学作为一种常态社会制度，重新回到了中国社会中。但作为一种职业制度，中国大学在整个1980年代并没有像今天这样吸引知识精英。也就是说，在职业的意义上，当时中国大学的地位不高，教员的社会地位也不高。就人文社会科学研究领域观察，至少当时的社科院系统、省及国家部委的政研室系统、新闻出版系统、作家协会系统等，其社会地位不但不在大学之下，而且在职业的意义上，可能还要高于大学。1980年代中国社会的知识精英，并不完全集中在大学，甚至可以说，多数还不在大学，比如李泽厚、刘再复等人。由当时的社会运动来观察，大学的影响似乎还在社科院、新闻出版及作家协会系统之下。而1990年代中期以后，随着改革进程的变化，其他知识精英的职业空间多数萎缩，而大学的空间不断扩大。一个明显的事实是，1980年代社科院系统、省及国家部委的政研室系统、新闻出版系统、作家协会系统的精英，有相当一部分选择回到大学，大学一家独大的格局，在1990年代末基本完成。当这个格局成为中国知识精英的基本职业空间以后，中国社会对大学的期待自然也就提到了一个新的高度。如果说1980年代，中国大学还没有完全回到社会中心，那么到了1990年代末，这个过程已经完成。
1980年代，在长期封闭环境下，突然打开国门，中国社会呈现一种热情高于理性的状态。中国知识分子在经历了长时期物质和精神双重压抑后，突然感觉新时代开始了。因为中国大学有10年时间没有严格意义上的学生(其间工农兵学员制度的形成、各类短期培训班的建立，也对突然出现的人才短缺起过正面作用，但这还不能视为正式的大学制度)，突然出现的人才空缺状态，要完全恢复常态，其实需要很长的时间。我个人观察，这个过程大约有近20年的时间，一个基本事实是：中国大学对教员职业资格的博士学位要求，大体是在2000年稍后完成的，当然这个过程伴随中国高等教育的大规模扩张。我想表达的意思是，改革开放以后，中国高等教育用了近20年时间，才恢复到了一个常态社会对大学制度的基本需求，大学的一般制度建设、教员待遇以及学术评价体系才基本完成。当大学成为中国知识精英的一般归宿时，社会对大学精神的期待自然也就提上了日程。
现代大学精神所包括的一般内容，已是社会共识，比如自由精神、独立思想、思想自由、学术自由、学术和政治分离等等。按常理判断，一种早已成为社会常识的价值，还时时为人重新提及，一定是在抽象理论和具体实践关系之间出现了问题，这就是中国大学当下的现实处境。在抽象意义上我们不但肯定现代大学精神的基本价值，而且在正式的法规、文件和一般宣传中，也时时在提倡现代大学精神，但在真实的大学生活中，我们又不能切实感受到现代大学精神带给校园生活的活力，这是我们现实生活的困境。大学制度，在当下中国的现实中，不是一种可以脱离中国现实政治制度的独立体系。在这样的现实处境中，我们重提大学精神，更多是一种理想追求和心理期待。
