动荡时世与报纸结缘
王芸生，原名王德鹏，1901年9月26日出生在天津一个贫苦人家。13岁时，他由邻居介绍到一家茶叶店当学徒。正是在此期间，王芸生平生第一次接触到报纸。一天，有个卖报的想用一份《天津白话午报》换一包茶叶末，掌柜的答应了。于是他每天都能看到这张白话报。茶叶店陈掌柜和管账先生都很信任他，把每天赚的钱点清包好，叫他送到银号。送钱的路上有个报栏，贴的是天津《益世报》。他最爱看副刊的小文章，时间一久，他发现这些文章有规律可循，感到自己也能写，于是萌生了给《益世报》投稿的念头。
当时正值徐世昌当总统，段祺瑞做国务总理，报纸副刊上几乎天天都有讽刺他们两个为什么还不下台的文章。王芸生深受触动，写了平生第一篇稿子寄给《益世报》副刊，题目是《新新年致旧新年书》，借旧去新来，讽劝徐世昌、段祺瑞不要恋栈，该下台了。三天后，此文居然在副刊上登了出来。
成功的喜悦让王芸生充满了幻想，初生牛犊不怕虎，他竟然辞去了茶叶店的工作，投靠到已出嫁的大姐家。一连几月足不出户。大姐每月花50个铜子给他订了一份《益世报》，他每天写一篇甚至几篇稿子，天天都在投稿，但都石沉大海。不得已，大姐只得又托人介绍他到一家小布店里继续当学徒。苦难的学徒生活又开始了。
夜晚，等到掌柜、老板娘都睡熟了，他才悄悄地在炕桌上摆一只空肥皂箱子，点燃积攒起来的蜡烛头，浏览一切到手的书籍。他常说：“这微弱的烛光是我在漫长黑夜中的一颗启明星，它给了我知识、希望和光明。”但王芸生睡觉的地方和掌柜、老板娘仅一帘之隔，没多久，这事就被精明的老板娘察觉了，自然，王芸生的饭碗也丢了。
幸好，天无绝人之路，王芸生的大哥在天津禅臣洋行林总经理公馆当厨师。在五四运动爆发的前一年，经大哥的推荐，王芸生来到洋行当徒工。一个茶叶店、小布店的学徒来到这里，感觉真是大不一样。对他吸引力最大的是这里有间阅报室，有北京、上海、天津的各家大报纸。从此，他每天下班就带着几块干粮走进阅报室，直至管事的来关门才出来。
正是在这里，王芸生经历了五四运动，参加了声势浩大的游行，后来在《芸生文存》的自序中，他回忆说：“五四在我的心灵上的影响是终生不可磨灭的。”“五四运动给我打下一个做人的基础”。也是在这里，他通过函授学会了英文，并因此成为洋行的正式职工。这不仅使他每个月有了30元的薪水，也让他打开了一扇了解世界的大门。
