前人旧习，有点文化的士大夫阶层、壮怀激烈的志士仁人，只要来得及，死前都要写绝命词、诗，或发感慨，或寄希望，或示激愤，或表悔恨，其中多有内容精彩传世者，至今为人传诵。
文天祥慷慨就义，其绝命词说：“孔曰成仁，孟云取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”是绝命词中最具浩然正气者，读之令人肃然起敬。
陆放翁临终诗《示儿》曰：“死后原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”乃绝命诗中境界最高，胸襟最宽者，一个弥留之人，尚在关心天下一统大事，的确感人至深。
北京菜市口，谭嗣同临刑前，坦然自若，视死如归，绝命词声震天地：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”悲壮至极，高山仰止。
风雨如磐，鸡鸣不已，杭州西湖之畔，鉴湖女侠秋瑾的绝命词只有一句话：“秋雨秋风愁煞人。”惆怅、愤慨、决绝、义无反顾、宁死不屈，五味杂陈，所谓“一句顶一万句”者是也。
抗日将领吉鸿昌被杀害前，望?手在颤抖的刽子手，轻蔑一笑，顺手在地上写下绝命诗：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头。”这最后的吟啸，气壮山河，可与日月同辉。
嬉笑怒骂皆成文章的金圣嘆，因“抗粮哭庙”案被杀。临难时口赋七绝一首：“天公丧母地丁忧，万里江山尽白头。明日太阳来作吊，家家檐下泪珠流。”诗如其人，仍不失诙谐幽默本性，乃绝命诗中别具一格者。
天下第一巨贪和珅，被迫用一条白练了结了自己的性命。上吊前，他口占一诀绝命诗：“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，认取香烟是后身。”可惜他一生聚敛，金山银海，最终也没来得及享用，都便宜了嘉庆皇帝。
汪精卫曾先后写过两首绝命诗。青年时因为刺杀清朝摄政王而几罹大辟，在狱中写下“慷慨歌燕市。从容作楚囚。引刀成一快，不负少年头”，传诵一时，国人皆以英雄视之。一九四四年十一月十日，已成天字第一号大汉奸的汪精卫，在日本临死前，又留下一首名为《自嘲》的绝命诗替自己辩解：“心宇将灭万事休，天涯无处不怨尤。纵有先辈尝炎凉，谅无后人续春秋。”
悔恨类的绝命词，则以明末清初大诗人吴伟业为最。他生活在明清易代之际，因屈节仕清，一直认为是“误尽平生”的憾事，在绝命词中沉痛写道：“忍死偷生廿载馀，而今罪孽怎消除？受恩欠债须填补，纵比鸿毛也不如。”
与吴伟业同时人张煌言，抗清失败，临刑时神态坦然，口占绝命诗云：“国亡家破復何之？西子湖头有我师。日月双悬于氏墓，乾坤半壁岳家祠。惭将赤手分三席，敢为丹心借一枝。他日素车东浙路，怒涛岂必尽鸱夷？”能与岳飞、于谦同享英名，同葬西湖，张煌言求仁得仁，死亦欣然。
最堪悲伤的是花蕾初绽即要凋谢，十四岁才女郭爱的绝命词是字字血，声声泪。明宣宗驾崩时，郭爱刚被选进宫二十天，便被钦点殉葬。她写下绝命词：“修短有数兮，不足较也；生而如梦兮，死则觉也；先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”稚气含?悲伤，天真伴?绝望，是最催人泪下的绝命词。
还有一种乞丐绝命词，十分罕见，可谓稀少品种。清末，有乞丐死于路旁，遗绝命诗云：“身世浑如水上鸥，又携竹杖过南州。饭囊傍晚盛残月，歌板临风唱晓秋。两脚踢翻尘世界，一肩挑尽古今愁。而今不食嗟来食，黄犬何须吠不休。”有诗才如此，还不得温饱，成为饿殍，殊为可疑，估计此诗乃多事文人杜撰之作。今人冷落诗词，据说眼下写诗的比读诗的还多，绝命词自然也早不见踪迹了。