忘年交，为常见也较好理解之词，一般读者都知道是年龄大的人与年龄小的人（不考虑年龄差异）结为朋友。至于具体使用时的区别，有些人就不甚了了了，这里略为一谈。
“忘年交”的使用，自然还是先看看古人的用法。《史记．张耳陈馀列传》：“张耳陈馀，天下豪俊。忘年羁旅，刎颈相信。”《北史．裴佗传》：“谳之虽年少，不妄交游，唯与陇西辛术、赵郡李绘、顿丘李构、清河崔赡为忘年友。”白居易《醉后走笔酬刘五主簿长句之赠兼简张大贾二十四先辈昆季》：“得意忘年心迹亲，寓居同县日知闻。”苏辙《祭文与可学士文》：“惟我与公，交友忘年。”以上几例，是说“他俩”、“我俩”，或“某人同某几人”、“某几人同某人”，为忘年之交。
具体说到某人以某人为友时，晋张隐《文士博》：“祢衡有逸才，少与孔融交。时衡未满二十，融已五十，敬衡才秀，忘年殷勤。”《北史．刑邵传》：“吏部尚书陇西李神俊大相钦重，引为忘年之交。”《南史．何逊传》：“弱冠州举秀才，南乡范云见其对策，大相称赏，因结忘年交。”《陈书．江总传》：“尚书僕射范阳张缵，度支尚书琅邪王筠，都官尚书南阳刘之遴，并高才硕学，总时年少有名，缵等雅相推重，为忘年友会。”《旧唐书．高士廉传》：“士廉少有器局，颇涉文史。隋司隶大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚并称先达，与士廉结忘年之好。”一般是岁数大的（往往亦是相对地位较高者）与岁数小的结为忘年友，而不说岁数小的与岁数大的结为忘年友。尤其是说到自己与某人为友时，更不会以“小”对“大”，如欧阳修《寄大名程资政琳》：“龙门长恨晚方登，便以忘年接后生。”苏轼《与叶进叔书》：“欢然若将与之忘年焉，僕不自知何为而得此于足下也。”黄庭坚《次元明韵寄子由》：“欲解铜章行问道，定知石友许忘年。”王士祯《池北偶谈》不但说李某忘年与己为友，而且还加一“辱”字：“六合李侍敬，字退庵，顺治戊戌、己亥间，予在京师，辱忘年之契。”郎瑛《七修类稿》对“忘年”用法尤可留意，说到晚辈时云“余忘年友”，说到比自己岁数大者则云“于予有忘年之爱”。
如今，有人不懂或不注意上述区别，而以年长者为忘年交。如二○一○年四月二十七日《人民日报》邓亚萍《心香一瓣祭萨翁》：“谨以此文，遥祭我心中永远的忘年之交萨翁！”二○一一年十二月二十三日《光明日报》刘茜《象牙塔里的师生关系》：“老师们却都喜欢我，甚至和我结成忘年之交。”二○一二年十二月二十八日《人民日报》（海外版）陈珏《台北“金萱会”》：“笔者在上世纪末，分别与‘红粥会’与‘蟠桃会’的两位创办人有过忘年的交往。”二○一三年十月十七日《新民晚报》周宪法《画画是深情的事》：“结识了展馆门房收票的谭姓老翁，并跟他成了忘年交。”二○一三年十一月二十七日《中华读书报》周洁《我与于光远先生的忘年交》。此类例子近年很多，无须赘举。二○○九年十一月二十日《人民日报（海外版）》之文《怀念忘年老校友钱学森》：“为有这样的忘年校友而感到骄傲。”以“小”对“大”已欠当，并且校友本指不同时期在同一学校上学的人，况又已云“老校友”，“忘年”二字显属多馀。
“忘年交”如今多有人误用，或与《现代汉语词典》等词典的解释有关。多种工具书都解释为“年龄差别大、辈分不同而交为朋友”，欠准确，还不如旧时幼儿读物《幼学琼林》的“老幼相交曰忘年”。
顺便谈及，文人间每以兄相称，对岁数比自己小许多的人也称兄。但对岁数比自己大得多甚至算是前辈的人，却不可因对方称自己为兄于是也称对方为兄，那样会被人笑话的。