当憎恶达到顶点时，人们要求犹太人穿上特殊的衣服以便于分辨，如德国犹太人要戴一顶颜色醒目的红黄帽子，在波兰则要戴绿色的尖顶帽子。12至13世纪的基督教艺术作品中，犹太人总是被刻画成一副卑鄙和沮丧的模样。
从13世纪到15世纪，欧洲出现了一次又一次的“排犹运动”，特别是19世纪末发生在沙皇俄国的排犹运动，十分猖獗。1881年3月，沙皇亚历山大二世被刺杀后，沙俄为掩盖阶级矛盾，转移视线，继位的亚历山大三世以嫌疑人中有一名犹太妇女为由，将罪责全部推在犹太人身上，煽起屠杀犹太人的狂潮，数万犹太人丧命。这次屠杀让犹太人要与当地人同化的希望破灭，他们比以往更加渴望有祖国庇护。同年，俄籍犹太医生平斯克尔出版了《自我解放》一书，提出了建立犹太民族国家的想法。
犹太资产阶级乘机打出“犹太民族主义”的旗帜，为犹太复国主义运动推波助澜，从而把犹太人返回巴勒斯坦的一般愿望，发展成为系统的犹太复国主义理论和有组织的政治运动。其代表人物是匈牙利出生的犹太作家、律师西奥多·赫茨尔。
1897年，赫茨尔出版了《犹太国》一书，完整地提出了犹太复国主义的思想。针对当时欧洲到处可以听到的“犹太人滚出去”的口号，他这样写道：“我现在要以最简单的形式提出这个问题：我们现在要‘出去’吗？到哪里去呢？”“应该把地球的某一部分的主权授予我们，其面积足以满足一个民族的正常需要，其余的事情将由我们自己来做。”
赫茨尔的著作在犹太人中引起了很大的反响，但这个民族家园究竟建在何处，犹太人内部也有过分歧。他们设想过在南非和阿根廷，还认真考虑过乌干达，并为之进行过投票。直到1897年8月29日在瑞士巴塞尔召开的第一次世界犹太复国主义者代表大会，才将其最终定在犹太人心目中的文化根——巴勒斯坦。
这次大会提出，犹太人应建立“一个得到公众承认的、有法律保障的家园（或国家）”。与此同时，“世界犹太复国主义组织”成立并开始活动。他们组织犹太人向许多世纪以来阿拉伯人聚居的巴勒斯坦移民，并成立了“犹太国民基金”和“巴勒斯坦土地开发公司”等相应机构，犹太人开始将自己的家园梦想付诸实践。