寻求转轨的朝鲜受到邻国中国的发展路径启发，体会到中美关系的解冻是中国对外开放快速发展的一把钥匙。平壤外文出版社出版的《金正日和朝鲜统一之日》之中描述说，朝鲜非常清楚要想走上发展道路，就必须通过和美国改善关系来解除由美国主导的经济制裁。

　　但是，美国对于朝鲜提出的协商要求一直不予理会。据这本朝鲜官方的文献书籍记载，金正日于是想出“核美人计”的方法，即操控美国对于朝鲜发展核武器的怀疑，并佐以他总结出的能有效引诱美国的方法——“对它采取冷冰冰的态度，一不顺心就给它吃巴掌”，吸引美国坐到谈判桌前。

　　朝鲜与美国就核武器的博弈就此开端。

　　1993年起，朝鲜以国际原子能机构（IAEA）是否能进入朝鲜，进入朝鲜后是否能接近宁边反应堆，接着是否能执行特别检查，一步一步谈判，要求美国改善与朝鲜的关系，并要求其协助改善朝鲜经济。

　　当时美国首席谈判代表罗伯特·格鲁奇（Robert Gallucci）和另外两位谈判代表在《Going Critical》回忆说，1993年当美朝针对朝鲜威胁退出核不扩散条约进行谈判陷入僵局时，朝鲜首席谈判代表姜锡柱先是向美方一通抱怨，“我们已经和绵羊一样谦虚和听话……但是什么好处都没得到……美国只是想继续军演、支持IAEA的检查，最后看朝鲜慢慢垮掉。”他随即转而表示，只要美国做出不再威胁朝鲜的具体承诺，朝鲜愿意停止制造核武器。

　　朝鲜人第一次表达出这样的意愿，对美国无疑是个鼓舞。从6月7日两国谈判代表在纽约的咖啡馆进行非正式会谈开始，仅仅四天后双方就发表了共同声明：朝鲜不退出核不扩散条约，美国不威胁朝鲜及对其动用武力——美国和朝鲜看到了一丝合作的曙光。

　　克林顿时期的曙光

　　但这道曙光却在美国遭遇“乌云”：由于以国务院为主导的谈判必须同时顾及到国防部、国会和韩国的意见，克林顿政府一时很难平衡四方的意见。

　　骄傲和善于计算的朝鲜人，忽略了美国国内政治对外交政策的压力，而美国国内政治之争造成的承诺跳票，让本就多疑的朝鲜更加敏感和疑惑。善于博弈的朝鲜不断提高要价，又无意间侵蚀了美国对其刚刚建立起的信任——由此造成的两国信任恶性循环此后不断重演。

　　1993年7月克林顿总统访问韩国期间为了安抚韩国，在首尔表示，“朝鲜没有发展核武器的道理，因为只要朝鲜一使用核武器，就是其灭亡之时。”朝鲜对此大发雷霆，同时提高要价称，唯有美国提供轻水反应堆，朝鲜才愿意让IAEA进入宁边反应堆检查。美国拒绝了这一要求，驻韩美军司令还提出在韩国部署爱国者导弹。作为抗议，1994年1月30日朝鲜威胁退出核不扩散条约，同时宣布军队进入战备状态；不过，转至2月下旬，朝鲜又提出若美国取消“团结精神”美韩军事演习，朝鲜愿意接受IAEA的检查。

　　朝鲜、韩国和美国，由此进入新一轮包含了取消军演、部署爱国者导弹、IAEA到宁边核设施检查等要素的外交博弈。

　　平壤开始部署导弹和重启宁边核设施，美国中央情报局报告称所有迹象显示朝鲜正准备触发战争。在紧张形势下，1994年6月前总统卡特主动向克林顿请缨以私人身份出访朝鲜，金日成那时就告诉卡特，“我们之间最大的问题是缺乏互信……我们需要信心。”

　　卡特的访问似乎非常成功，返回美国不到一个月，朝鲜首次在没有和美国讨价还价的情况下，表示愿意冻结核试验、接受IAEA检查、完全执行核不扩散条约以实现第三次美朝会谈。

　　参与谈判的Daniel Poneman在《Going Critical》一书中，对朝鲜外交官这次既没有指控也没有争论的表现大感意外。这次会谈虽然在克林顿政府中毁誉参半，但却意外地建立起朝鲜对美国的信任。

　　此后美国也主动示好：1994年7月8日，金日成过世，克林顿对金正日表示了哀悼；8月5日美朝重启谈判，双方就轻水反应堆等老问题争执不下时，美国代表拿出了美朝关系正常化和美国提供经济援助的路径图，姜锡柱态度马上转变。当日格鲁奇甚至代表克林顿提出，愿意就提供轻水反应堆作出总统保证。这一连串互动使具有历史性意义的《美朝核框架协议》于1994年10月21日在日内瓦签订。