“空中打火机”
1942年6月中途岛战役之后，美军逐步控制了太平洋局势，但日军以拉包尔为基地，仍牢牢控制着南太平洋，制约美国至澳大利亚的海上交通。美军试图改变这一态势—夺取已被日军控制两月余的瓜达尔卡纳尔岛，成为美军实现战略目标的关键所在。
瓜达尔卡纳尔岛在所罗门群岛中的位置举足轻重，日军工兵部队已在其上基本建好了机场。
8月7日凌晨，美军对瓜岛发动登陆强攻。日军守岛部队急需空中力量支援。然而在约1000公里之外的拉包尔日本海空基地，大量“二号零战”（零战三二型）却只能“干瞪眼瞎着急”，因为二号零战的续航能力有限，即使飞到瓜岛上空，也只能进行短暂停留，如果卷入空战，很可能返航不及。
二号零战是在零战基础上的改进机型，它更换了新式引擎，达到1130马力，并且更具攻击力。但新换上的体积更大的大功率发动机，在空间上挤压了油箱的尺寸，油箱容积从138升降到了60升；与此同时，为便于舰载，原零战的圆形、尖端可向上折起的机翼设计也被更改，折起部分干脆被去掉，机翼变成了矩形，这直接导致了空气阻力的增大。二号零战的续航能力因而大大降低。
捉襟见肘，12月末，日军不得不放弃夺回瓜岛的企图。此战之后，“零战无敌”之神话彻底被打破。
神话的破灭令战争初期信心满满的零战飞行员产生了情绪。他们向海军部提出了增加零战防护的需求—因为直到二号零战，都没有防护装甲，重型机枪的子弹可以轻松击穿机身，致飞行员于死命，而美军飞行员背部位置则装有厚重的装甲板。
零战飞行员与死神之间仅仅隔着一层薄薄的铝板，他们的“信念”只能是“杀敌，或者被杀”。
曾根的设计笔记显示，海军部拒绝了增加防护的请求。由于零战的油箱也没有装甲保护，没有自封装置和灭火设备，很容易被击中起火，零战因此得到一个绰号：“空中打火机”—大量经验丰富的日军飞行员，与零战一同葬身火海。
