零式战斗机的设计图
藏在笔记本中的秘密
1941年12月8日，日军对珍珠港发动突然攻击，疯狂轰炸美军的太平洋舰队。凭着超强的续航能力，数十架从航母上起飞的零战，完全压制了任何企图仓促迎战的美军战斗机。珍珠港一战，美军损失惨重，188架飞机被击毁。
面对神秘莫测的零战，美军方面伤透了脑筋。据美军飞行员战后的回忆称，“在一对一近距离空中格斗中，这个对手很可怕”。
半年之后，1942年6月，美军在阿留申群岛搜索时发现了一架迫降的零战。飞行员已经死去，但整个飞机保存完好，仅仅在油箱上被机枪打出两个洞。美军技术部队如获至宝，他们将这架零战运回美国本土，马不停蹄对其展开全面研究和飞行测试，很快发现了零战的重要缺陷：机体脆弱、防弹能力差。
而试飞的结论则是：飞机在高速俯冲时可能解体。
这正是被隐藏在设计者笔记中的秘密。为了追求更高的速度和更强的续航能力，堀越设计出的零战，其重量“已经减到了不能再减”，只有约1.8吨，比美军的P-40战斗机轻了近900公斤。零战早期的组装照片显示，在构成飞机机体的金属框架上遍布空穴；覆盖机翼和机体的铝合金仅厚1毫米。当零战高速俯冲后向上拉起时，由于机翼厚度不足，机翼会出现褶皱变形，可能进一步导致机体颤抖、失控并最终解体。
针对零战的上述特点，美军制定了对零战的战术：跑。—遭遇零战，迅速俯冲，当俯冲时速超过650公里时，零战就追不上了。与此同时，对零战展开攻击，也即是“边跑边打”。
这一简单而实用的战术，取得了惊人的效果。美军于当年推出了“零战克星”F6F泼妇战斗机，它装备2000马力的引擎，时速超过600公里，因为对机身彻底强化，所以俯冲时速可超过900公里。美军飞行员驾驶着F6F，对零战发起了猛烈的“反攻”。由于油箱几无防护的弱点也被发现，零战在与F6F的格斗中败下阵来。曾经不可一世的零战开始了噩梦。
然而回看历史，1976年时任日本航空学会会长的堀越仍倔强而不服输地表示：“虽说牺牲了防弹性能，但零战还是勉强通过苛刻指标的，因为对引擎只有1000马力的飞机来说这些要求几乎是极限，当时它的空战能力很好。但装备2000马力引擎的美国F6F泼妇战斗机出现以后，苦头就开始了。”言下之意，零战的设计缺陷并非他的过错。
就“零战太轻”这一致命缺陷，堀越其实可以作出不同的选择。设计之初，有两款三菱自制引擎可供堀越选择，一是1000马力的“金星”，一是900马力的“瑞星”。金星更大，两者重量相差34公斤。如果要满足高速和续航能力的要求，金星当为首选，但由此带来的结果会是整机重量将差出约700公斤，可能部分丧失飞机操作上的灵活性。
然而为了“在竞争中获胜”，堀越选择了瑞星。
当时，除了三菱，中岛公司也为日本军方设计生产军用飞机。因为害怕中岛公司生产出小型战斗机，在格斗性能上超过零战，堀越坚定地向上司表示，这场竞争绝不能输，“为了胜利”，他选择瑞星，在马力允许的范围内向性能极限挑战。
