“乘波者”全球“一家独大”
“9·11”事件后，美军强调，防务规划必须以迅速和决定性地应对突发事件为中心，由过去“基于威胁”的模式转向未来“基于能力”的模式，因而必须迅速增强“全球打击能力”。
2006年美国提出一个理论，叫“一个小时打遍全球”，其军事技术支撑之一便是空间基础保障系统，这些设施可以在大气层以外的宇宙空间，给地面陆海空信息化部队和武器装备提供保障。美军空间轰炸机、空间运输机可以从本土起飞穿越大气层，进入太空，利用太空赋予其特殊的速度，飞达敌国上空，再进入大气层内实施轰炸和作战。
此前，美国已开发出一系列在全球打击的武器。包括B-52H、B-2A、B-1B战略轰炸机，航母、携带“战斧”巡航导弹的水面舰艇、核潜艇、洲际弹道导弹等。但这些武器的反应却跟不上情报系统的速度，战略轰炸机从接到命令到攻击需要数个到十数个小时；航母、水面舰艇、核潜艇部署到舰载机和巡航导弹打击范围内需要数天时间，并不能很好满足美国快速应对危机的要求。
即使事先抵近部署也不足以解决问题，“战斧”导弹速度太慢，不利于快速打击敏感目标，比如1998年的轰炸拉登事件就是个教训。相比之下，只有洲际弹道导弹能做到“一小时全球打击”，但作为战略武器的洲际弹道导弹一般都携带核弹头，如果用于常规战，还存在一个致命弱点，就是无法让外界判断是常规打击还是核打击，很容易导致对方进行“核报复”这种无法控制的严重后果。如何在不引爆核大战的情况下致胜对手，高超音速战机就是个很好的解决方式。航天航空领域竞争的一大趋势是空天融合，能自由往返于宇宙空间与大气层间并重复使用的飞行器，一直是世界大国争相研发的对象。
能促成“航空-航天”能力无缝对接的高超音速技术，被认为是继螺旋桨和喷气推进技术之后“航空史上第三次技术革命”。目前发展的高超音速飞行器大体包括3类：高超音速巡航导弹、高超音速飞机以及空天飞机。
X-51A“乘波者”无疑是美国在高超音速飞行器领域的巅峰之作。若付诸实战，这些高超音速武器将使美国的“瞬间全球打击力量” 发生一次质的飞跃。因为，除了更快的反应速度外，它具有更强的突防能力，现有的巡航导弹主要依靠超低空飞行与隐身技术突破防御，由于速度太慢，暴露后很容易被拦截，在科索沃战争中就有数十枚“战斧”遭击落，而对于在高空飞行的高超音速巡航导弹来说，现有的防空武器对它基本无计可施；它具有更大的破坏力，高超音速武器具有惊人的动能，对钢筋混凝土的“钻透深度”可达十几米，特别适合打击深埋于地下的指挥中心等坚固目标。由于欧洲和俄罗斯的高超音速航天器试验都已宣布停止，美国处于“一家独大”地位，主要由该技术支撑的“全球快速打击计划”更应引起关注和警惕。
