“乘波者”远超美国王牌导弹，一小时打击全球任何地点。全世界现有防空武器无法拦截，堪称不是核武器的“核武器”
美国抓紧“航天第三次技术革命”，谋在未来空天战场一家独霸
美国空军5月3日宣布，已研制近10年的无人驾驶飞行器X-51A“乘波者”(又译“驭波者”)在第4次，也是最后一次测试中一度以5倍多音速飞行。这种被称为空中闪电的武器比“战斧”导弹快7倍，可在几十分钟内打击地球任何角落。由于美国在该领域的一家独大，这种常规武器将为美国在核武器之外赢得一件常规威慑武器，使美国的全球精确打击、天对地打击、反卫星作战等能力成为现实。
“战斧”远不及“X-51A”
美国空军当天发表声明说，“乘波者”5月1日在太平洋上空进行了最后一次测试飞行，在约6分钟的时间里飞行了约230海里(约合426公里)，这也是“乘波者”在4次飞行测试中飞行距离最长的一次。
美国空军公布的视频画面显示，一架B-52型轰炸机从爱德华兹空军基地起飞后，将“乘波者”运载至太平洋上空约1.5万米处将其释放。然后，“乘波者”依靠固体火箭推进器在26秒时间内加速至4.8倍音速。与推进器分离后，“乘波者”启动超燃冲压发动机，冲上约1.8万米的高空，速度达到5.1倍音速(速度为1.7公里/秒、6242公里/小时)，飞行了约3分半钟。这个速度是目前美军王牌导弹——“战斧”速度的7倍。
这一次飞行并没达到6倍音速的设计飞行速度，但美国军方依然表示满意。自2004年启动X-51A项目，美国为此花费3亿美元。美媒报道说，美国军方一直在试验高超音速技术，希望能达到在几分钟内对全球任意地点发动打击的水平。然而，“乘波者”几次飞行测试要么失败，要么没有达到6倍音速的设计飞行速度。
2012年8月的第三次实验和2011年的第二次试验中，飞行器都一头栽进太平洋。但这并没动摇美国军方继续试验的决心，美国军方为何对“乘波者”这样感兴趣？
这要从美国的“全球快速打击计划”说起。为了在现代战场占据主导地位，上世纪90年代，美军提出“全球快速打击计划”，目的是能在1小时内用常规武器(不是核武器)打击地球上的任何目标。
该计划的关键在于“速度”，配套研制的各种飞行器都必须达到5倍以上声速，其中最具代表性的就是X-51A。美国国防部的将军们念念不忘多年前的一个深刻教训。1998年，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆遭炸弹袭击，美国政府随后决定对恐怖组织进行报复。当年8月，美国得到情报，恐怖大亨本·拉登正在阿富汗东部塔利班训练营地，为清除拉登，时任美国总统克林顿立刻命令位于阿拉伯海上的美国“林肯”号航母战斗群发射数枚“战斧”巡航导弹，攻击该训练营地。
“战斧”巡航导弹的最大飞行速度为885千米/时，飞行了1770公里，耗时快两个小时，拉登在导弹飞抵前一个小时就离开训练营地了。如果导弹早点“赶到”，美国可能不会遇到3年后的“9·11”事件，也不会为拉登忙乎了十多年。这次行动的失败给美国国防部留下了无法弥补的遗憾，从而促使了高超音速武器的研制工作开始加速。而使用“乘波者”，可能会是另一种结局。“乘波者”时速可达4000英里(约6400公里)，从加利福尼亚范登堡空军基地发射升空后，可在60分钟内携强大的动能攻击地球上任何目标，无论是对付恐怖分子还是攻击来自“敌国”的导弹，都不在话下。从阿拉伯海到阿富汗的1770公里，大约16分钟就到了。
一直以来，普通飞行器速度最多只能达到音速3至4倍，很难突破传统技术的极限。美国军事的需要使速度超过5倍音速以上的高超音速技术应运而生，“乘波者”只是其中的代表作之一。专家强调，堪称“航空航天领域第三次技术革命”的高超音速技术横空出世，将对未来空天发展战略产生深远影响。高超音速飞行器可以承担全球实时侦察、快速部署和远程精确打击任务，这将根本改变传统战争样式，这也是美国目前正在努力的方向。
奥巴马上台后，一边推动所谓“无核武器世界”，同时则发展比核武器更具有实战灵活性的“非核战略威慑手段”及“快速全球打击”能力。不过，在美国的“快速全球打击”计划中，“高超声速巡航导弹”等方案由于一些技术难题仍待功课，因此被列为远期实施方案，而近期则通过改装海军“三叉戟”导弹、中期通过海军“潜射全球打击导弹”和空军助推-滑翔式导弹方案来实现。
近年来，虽然失败多次，但美国仍没放弃高超音速飞行器的研发。如果美国现有作战系统经过高超音速技术改造后，其全球精确打击、天对地打击、反卫星作战等能力将成为现实，美国将在核武器之外拥有常规战略威慑武器。
