理查德•哈洛伦在美国《空军》杂志2012年8月号上发表文章：Storm Clouds Over the South China Sea。本文介绍了在南中国海出现的领海纠纷、对峙事件及复杂原因，回顾了美军在该海域周边进行的重要军事演习。美国认为南中国海对其非常重要，期望参与该海域解决南中国海的争端，随着其战略重点转移到亚太地区，会进一步加强同南中国海周边国家的军事合作。文章编译如下：
相互不信任、国际军力加强和竟相宣称领土主权，使中国认为是其内海的重要航道内充满紧张。
在所有可能会引爆美国和中华人民共和国间全面敌对行动的潜在导火索中，最危险的一个会是南中国海的对峙。太平洋和印度洋之间的这条通道是强烈的民族主义、经济和战略冲突的场所——是一个不明确的地方，充满了误判的可能。
关键问题是进入全球最繁忙航道之一的海上通道。每年超过一半的世界航运经过南中国海，要比通过苏伊士运河和巴拿马运河的航运加在一起还要多。2011年，大约有7万艘船只沿着这些海上通道运输价值5.3万亿美元的商品。其中价值1.2万亿美元的贸易直接影响美国。据估计，推动中国经济迅猛发展的进口石油中，80％的经由南中国海运输。总之，对于北美和东亚地区每个国家的经济来说，包括日本和韩国等美国的盟国，通过这片海域的运输都是必不可少的。
从战略上讲，自由通过南海对于美国在东亚和南亚的军事行动至关重要。美国军舰经常通过其从太平洋到印度洋的航道往返于这片海域。如果这条海上交通线中断，将迫使舰船向南绕道澳大利亚附近航行，从而航行时间将增加两周以上。
中华人民共和国认为其对这片海域拥有“无可争辩的主权”，因此可以决定谁能够进出那里。中华人民共和国主张，历史记录表明几个世纪以来南中国海一直是其一个内部水道。即使在中国共产党于1949年执政前，中国国民党统治中国的时期，中国也主张南中国海属于中国。
中国官员曾多次要求美国军舰不要在南中国海进行演习，尤其是不能在那里同东南亚国家的海军一起训练。有时候，中国人干扰美国军舰，这违反了国际海事规则。中国不认可东南亚国家根据联合国海洋法公约（United Nations Convention on the Law of the Sea, UNCLOS）提出的专属经济区主张。
航行自由
美国和南中国海周边的大多数国家却反其道而行，坚持认为南中国海是国际航道，长期的海运规则和传统决定了这里的航行自由。美国国务卿希拉里•罗德姆•克林顿（Hillary Rodham Clinton）曾多次声称，美国将捍卫南中国海的航行自由。同样，美国国防部长莱昂•E•帕内塔（Leon E. Panetta）也一直强调，“美国对航行自由的持久承诺和我们对海上安全常见做法的支持，符合国际法和国际准则。”尽管美国并不是联合国海洋法公约的签署国，但是美国历届政府都表示美国将遵守这些规定。
中国人民解放军包括中国所有的武装部队，已经扩展其作战范围到南中国海。中国的南海舰队（South Sea Fleet）已经成为该国最大的舰队。它在南中国海西北部的海南岛有一个新的基地。
与此同时，中国政府的其他机构曾断言对这片海域有管辖权。中国称这些机构为“9条龙”——根据搅动大海的龙的传说。国际危机组织（International Crisis Group, ICG）的一份研究报告实际上列出了“11条龙”，这包括中国人民解放军海军，渔业管理局，中国海监局和外交部，再加上沿海的3个当地政府和几个执法机构。
“这些机构大多数当初是为执行国内政策而建立的，但是现在它们扮演了外交政策的角色”，国际危机组织说。“它们几乎对外交格局没有任何了解，也对推进国家外交政策的议程兴趣不大。这种注重狭义机构或者行业利益，往往意味着它们的行动对外交政策有着显著的不利影响。”此外，这份报告还指出，“某些强硬派学者和退役军官在推动过分自信处理领土和海洋经济纠纷上扮演着高调的角色。”
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