从日本向南到澳大利亚、再向西到印度，以南中国海为中心的巨大三角形内十多个国家的国家利益，也使南中国海内对峙的可能性更加复杂。这些国家中的大多数都宣称拥有这片海域下，但在其专属经济区内的无法测量的石油、天然气和矿产资源。这些主张中很多相互冲突和重叠。此外，南中国海渔产丰富，为其沿岸国家提供了必要的食品。
另一个复杂情况由经常在南中国海及连接其与公海的海峡内出没的海盗引起，尽管沿岸国家间在反海盗巡逻方面加强了协调。国际海事局海盗通报中心（International Maritime Bureau’s Piracy Reporting Center）追踪以吉隆坡、马来西亚为大本营的海盗，曾经报道仅在2012年上半年就发生了58起海盗袭击事件，其中32起发生在印尼水域。国际海事局指出，许多海盗袭击可能没有被报告，因为这将导致保险公司提高费率。
另外，殖民主义遗留下来更多无形的复杂情况。直到第二次世界大战期间，除了日本和泰国，环绕南中国海或其周边的大部分国家受制于殖民势力。尽管在第二次世界大战结束后，这些国家都获得了独立，但殖民主义的记忆仍然严重，且非常认真地对待国家主权。反过来，这往往使这片海域周围的国家不愿意参与其认为可能会影响其独立性的多边军事行动。
绘制红线
同南中国海相反，台湾海峡或朝鲜半岛潜在冲突的问题相当简单。美军太平洋司令部（US Pacific Command）的一位军官说：“我们已经绘制了红线，我们知道它们在哪里，中国人也知道它们在哪里。”然而，美国在南中国海内及其周边显示存在，是通过参与、演习和联合训练，而不是通过永久性基地。这些行动是为了安抚美国的盟国和朋友，并威慑潜在的对手。合作军事演习的数量在不断增加。
在2011年的近150场演习中，美国太平洋司令部及其下级组成单位不仅了训练部队和领导人，而且也留下了较少的痕迹，从而排除了大量美国部队永久驻扎在外国土地上经常引起的大部分问题。美国部队通过飞机或舰船到达演习地点，然后同东道国的部队一起训练，最后再回到飞机或者舰船上返回原驻地。
南中国海的危险和同中国对抗的可能性部分是由奥巴马政府要求建立“太平洋支点”所引起——尽管白宫、五角大楼和国务院都坚持说美国重新强调亚洲并是不针对中国。在公开场合和五角大楼内部，美国政府都已经承诺优先考虑亚太地区。
美国部队正在寻找通过同东南亚国家共享南中国海情报，在该地区建立信任的方法，而这些国家缺少美国部队的这种能力。具体来说，“终极愤怒”演习（Terminal Fury）是美国太平洋司令部在危机规划和执行战争计划中训练指挥官和参谋人员的最重要演习。今年的演习主要集中在太空、网空行动和南中国海。第二个作战演习是“勇敢之盾”（Valiant Shield），它训练空军和海军领导人保卫东亚和东南亚的岛国。
在美国的盟友和伙伴中，澳大利亚是历史最悠久和最坚定的——随着美国聚集南中国海，已经变得更加重要。美国空军在澳大利亚举行的主要演习中，“一片漆黑”（Pitch Black）演习使空军官兵获得联合进攻作战的经验；“护符佩剑”（Talisman Sabre）演习训练空军官兵进行迅速预警、投送力量和强行进入作战；“对抗北方”（Cope North）演习训练美国空军、澳大利亚皇家空军（Royal Australian Air Force, RAAF）和日本航空自卫队（Japanese Air Self-Defense Force, JASDF）一起从关岛上的安德森空军基地（Andersen Air Force）飞出。澳大利亚皇家空军也可以进出马来西亚的空军基地，他们从那里飞到南中国海和印度洋上空执行侦察任务。
展望未来，驻太平洋空军部队已派出多个小组评估澳大利亚内的地点，重点放在增加美国空军向澳大利亚北部达尔文空军基地和廷德尔空军基地的美国空军飞机轮换，从而可以启动同澳大利亚国防军一起实施更加强大的训练和演习计划。驻太平洋空军部队正在考虑在夏威夷设立一名澳大利亚皇家空军联络官。
