“九段线”的产生显然不是因为《公约》。早在1947年，它就被当时的中国政府画在地图上，并向全世界公布了，而《公约》1982年才签署公布。因此“九段线”不在《公约》的管辖之内，它是一个例外。也因此，三沙市不必用《公约》来规划和设计自己的海洋，要理直气壮地主张“九段线”内的南海是“历史性水域”，“九段线”的意义就在此。
有人主张“九段线”是岛屿归属线，这是大错特错。前面已经说过，按照《公约》的“岛屿”定义，整个三沙市的岛屿面积还不到13平方公里，这怎么能接受？“九段线”当然也不是国界线，国界线不允许外国人自由通行，这在南海显然行不通。九段线就是“历史性水域”线，它围起来的水域除了允许外国船只自由通行等其他经允许的权利外，其他权利都属于中国。
“九段线”的雏形诞生于1936年，由一个叫白眉初的地理学家在他画的全国地图上最先画出来。当时的“九段线”不是断续线，而是实线。当时为什么会画成实线？一个有知识、有教养的地理学家为何画出这样一条在今天的有些外国人看来很霸道的线？他的道德勇气来自哪里？他心里是怎样想的？可以想象，他之所以这样画，一定是有道义基础的。
因为他清楚，只有中国人最早有能力航行在这片海域。在这片海域中的那些珊瑚礁岛屿，只有中国人有能力最早发现，也只有中国人能在上面生存下来。他也清楚地知道，早在宋元时代，中国的商贸船只就已经出现在南海周边的各个港口，中国人已经移民到了南海周边各个地区。那时的南海，其实是“中国湖”。正是基于这种认识，他才理直气壮地在南海画出了一条“U形”的实线(后来这种“U形”的实线还在民间的一些地图上出现过)。
1947年，国民党政府接收了南海诸岛，重新整理和公布了南海诸岛的地名，并且出版了包括南海诸岛的新地图。这时，新地图上的“U形”线才从实线变成了断续线。当时画了11条断续线，后来去掉两条，逐渐演变为今天的“九段线”。由实线变成断续线，我觉得更理性了，因为它毕竟不是一条不允许外国人自由通行的国界线，画断续线比较符合实际。
“九段线”早就画在中国人的心里了——从1936年白眉初画在地图上，到今天已经77年了，它已经深深地刻在了中国人的心里。我不相信中国的哪个领导人会在中国地图上抹去“九段线”，不相信中国会出现没有“九段线”的中国地图。南海周边的国家，你们过去从来没有反对过九段线，一直在公开地或者默认它的存在。1982年，联合国公布了《公约》，其中有沿海国可以主张200海里专属经济区的条款，因此南海周边几个20世纪中叶以后才独立的国家，想用200海里专属经济区的概念否定“九段线”，但是新法如何管得了旧事？新的权利怎么可以否定旧的权利？
“九段线”与《公约》是两套话语体系。“九段线”用不着《公约》来解释，它是一个宝，因为它在67年前就向全世界公布了。说它是“宝”，就“宝”在这里。它从公布一直到《公约》出台前，都没有遭到反对，而是被默认。不要试图把《公约》引入“九段线”围起来的水域，比如给西沙群岛定领海基线等。定了领海基线，“九段线”算什么？这是庸人自扰。“九段线”围起来的是中国人的历史性水域，我想这应该是三沙市对“九段线是什么”的回答。（选自《中国国家地理》2013年第6期卷首语 撰文/单之蔷）
