珊瑚岛、甘泉岛、羚羊礁、金银岛。在永乐环礁的上空，摄影师从一个特殊的角度，将珊瑚岛、甘泉岛、羚羊礁和金银岛囊括进了同一张照片内。4个岛礁不仅形态各异，而且类型有别——冠名“岛”者，是指高潮时仍然出露水面的岛屿，冠名“礁”者，则是高潮时被淹没、低潮时才出露水面的“陆地”，而在画面之外，还有很多即使低潮时也不出露水面的暗礁。对三沙而言，它们，连同它们所在的大礁盘、被它们围合在内的潟湖，都是三沙应该视之如珍宝的可贵“土地”。摄影／马宏杰
中沙群岛全部沉没在水下，为什么叫“群岛”？黄岩岛在高潮时只有一块石头露出水面，为什么叫“岛屿”？曾母暗沙全部在水下，最浅处也有17米深，为什么我国的最南端要定在这里？还有，我国地图上有9条断续线围绕着南海(1947年公布时有11条，后来去掉两条)，即“九段线”。“九段线”的意义是什么？怎样理解它？
每当我想到南海，想到三沙市，这些问题就会萦绕在脑海里，挥之不去。
三沙市的使命：给出“岛屿”和“九段线”的意义
三沙市成立就要一周年了，它要做的事太多太多，可是我觉得诸多事项里，有两件事意义重大，回避不了，这就是三沙市要回答两个问题：什么叫“岛屿”？“九段线”是什么？因为像中沙群岛、黄岩岛、曾母暗沙这样沉没在水下的土地，都是三沙市版图的重要组成部分，而“九段线”基本上就是三沙市的“市界线”，也就是说，“九段线”勾画出了三沙市的市政范围。因此，解释“九段线”的意义，就是解释三沙市的版图范围。三沙市能回避这个问题吗？
这样说来，应该说三沙市有一项使命：给出“岛屿”和“九段线”的意义。或者是，三沙市要建构起“岛屿”和“九段线”这两个概念的意义。
我曾经觉得“岛屿”这个词的概念在我心目中很清楚，搞了这么多年地理，怎么能不知道什么叫“岛屿”？但是最近几个月来，面对岛屿，我茫然了。我发现我真的不知道什么是“岛屿”，甚至想给“岛屿”重新下一个定义都做不到。
为什么我要和“岛屿”过不去，较起真来呢？主要是1982年通过的《联合国海洋法公约》(以下简称《公约》)中关于“岛屿”的一些条款对三沙市以及南海的权益维护极为不利。
《公约》是怎样说的呢？它在第121条中对“岛屿”作了这样的规定:(1)岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域。(2)除第3款另有规定外，岛屿的领海、毗连区、专属经济区和大陆架应按照本《公约》适用于其他陆地的规定加以确定。(3)不能维持人类居住或其本身经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。
这段短短的文字，可不要小看，现在世界上许多关于海洋的纠纷甚至武装冲突，都由这几行字引起。这几行字最重要的东西是：它赋予了海洋中的小岛和大陆海岸一样的权利——可以拥有领海、毗连区、200海里专属经济区、大陆架。因此过去无人理睬的一些海洋中的小岛开始成了大家互相争夺的宝贝，因为哪怕是一个很小很小、可以忽略的礁石，也可以得到125600平方海里(200×200×π)的海域。
《公约》注意到了这一点，所以它在第三款中规定了：不能维持人类居住或其本身经济生活的岩礁，不能有专属经济区和大陆架。但是这里面的措辞模糊不清，可以有很多种解释。因此人们还是在争夺小岛，用各种手段把它弄得能居住人，并过上所谓的经济生活。
