俄罗斯伊尔-476运输机。（陈肖/新华社/图）
不只是运输机
大型运输机又被称为“空中桥梁”。
通常，除正常的军事训练之外，中国的运输机大多承担的是人工降雨、消除冰雹等任务。在国际航空界，大飞机通常用来及时运送重型机械装备，应对抢险救灾、人道主义援助等紧急情况。
在中国，2010年吉尔吉斯斯坦和2011年利比亚撤侨行动中，现有伊尔-76飞机都扮演了重要角色。甚至有专家测算，如果中国大飞机早几年投放市场，会减少汶川地震这样的极端灾害近20%的损失。
“‘运-20’最大的特点是速度快，战场上兵贵神速，至于载重量可以用数量来弥补。一架好的运输机，要运得多、跑得远，还要能在短跑道、土跑道，各种天气下飞行。”一位空军人士表示。
根据日本媒体测算，如果装备300架“运-20”及其改进型飞机，中国的战略空运能力将接近美军的水平。
建设战略空军还需要空中加油机、空中预警机、远程战略侦察机和电子战机以及特种任务载机等，而运-20则是最合适的载体。
“未来随着空警-2000预警机及运-20运输机等装备服役，将对打赢高技术条件下的局部战争以及非战争军事行动发挥重要作用。”国防大学战略教研部教授梁芳认为。
言外之意，“运-20”还可能优先改装为预警机。目前，中国空军仅有四五架“空警-2000”预警机，而以中国空军现有的第三代重型战机数量来推算，应该至少配备30架大型空中预警机，才能适应一场中等强度的现代化战争。
一水之隔的日本航空自卫队规模不大，却拥有4架E-767大型战略预警机和13架E-2C预警机。
大量“运-20”投产后，也将承载着改装为空中加油机的梦想。
前解放军总参谋部上校岳刚认为，现有的“轰油6”难以为大规模机群提供可靠的空中加油。“运-20”运输机改装加油机，将使中国空军的“空中长臂”轻松挥舞至南中国海最远端。
