陈毅和毛泽东
文化大革命开始后，陈毅坚决反对怀疑一切、否定一切和冲击党委、破坏生产及社会秩序的行为，遭到林彪、江青等人的嫉恨，因而成为他们要打倒的重要对象。1966年8月30日，毛泽东在天安门城楼上对陈毅说：“陈老总，我保你。”陈毅坦荡地说：“不用主席保，我能过关，我是共产党员，我靠我的工作，能取得群众的信任”
1968年4月，各种谣言指向陈小鲁，“有人说我杀了人，有人说我携款潜逃。”一则“炸中南海”的惊悚传闻也牵扯到他。之后，陈小鲁被周恩来送往39军，不准对外联系，不准回家，不准拍照片。临走前，他给八中同学留下字条：“相信党中央，相信毛主席，彻底的唯物主义者是无所畏惧的。”
年末，知青上山下乡，红卫兵时代的风云人物孔丹去了陕北延长，秦晓“发配”内蒙古。自那以后，红卫兵运动也就结束了。
坐火车到沟帮子，再倒汽车，极目望去，是一片泛白的大碱滩。团部住平房，有些连队甚至钻在地窨子里。方圆15里没有人烟，主要任务是种水稻，陈小鲁开始了劳动锻炼的日子，跟外界完全隔离。之后3年里，陈小鲁年年被评为“五好战士”，抗洪抢险荣立了三等功，1970年3月入党。
听军长讲军史，从红15军团开始，第一任徐海东，第二任刘志丹，第三任黄克诚……数完了，军长说，哎呀，好的不多了，都打倒了，就剩吴法宪了。“听着挺寒心的。”
在部队，他挂念父亲，只能在报上看领导人报道。1971年五一节，陈毅元帅又上天安门了，“这是大好消息，我就放心了。批就批吧，能出来，那就说明他没倒。”3年后的一天，连长突然通知，军区首长让陈小鲁赶快回家，那时他甚至不知道自己家还在不在中南海。“我是陈小鲁，我们家还在这儿吗？”卫兵说，你父亲在老地方住，还走西门。
1972年陈毅元帅去世，毛泽东在追悼会前一个小时临时决定参加。对着陈毅的骨灰盒，毛泽东鞠了3个躬，会场的呜咽声一下子大了起来。陈小鲁很感动，但内心仍有想法。
陈小鲁后来总结说，“从思想根源来讲，即使我们的父辈，还不都是带着传统的烙印？没有人敢当面去忤逆毛主席，这里面有种种因素，有他的威望，也有当时的环境，也有自身的考虑，更有传统观念的影响。我们这个社会就是这样，我们在这里面，确实是服务于他们的一个棋子而已。”
“没有太复杂的思想斗争，也没什么浪漫情怀”，秦晓也离开了北京，在草原，他开始了理想主义幻灭后的思考，他用罗曼罗兰的“呕吐论”来比喻思想的再造：一个人从出生到成熟前，被灌满了各种谎言，成熟的第一步，就是呕吐，把这些谎言都吐出来。
1971年9月，林彪外逃。秦晓跟同在草原插队的李三友、马晓力等人小心地议论时局。秦晓在与友人的信中提出，除了《实践论》，“别的都要重新认识、评价。”
孔丹在陕北6年，给习近平留下极深的印象，称他是“在陕北窑洞里还读黑格尔的知青”。据说他读遍了从高校基础课程到黑格尔的所有能找到的文字。在陕北插队时，他完成了一篇调研报告，向中央谏言，要改变经营体制，调动农民积极性。
历史学者米鹤都曾记录和探索红卫兵的心路历程，他认为，这代人虽然曾经在“文革”初期创造了最狂热的个人迷信，但实际也是最早从迷狂中觉醒的群体。当他们摆脱了现代迷信的桎梏，也就否定了自己当年的迷狂。
陈小鲁在沈阳军区很快晋升为团政治处主任，1975年“批邓”时，他下定决心不说违心的话，开始强调自己的“个性和人格”。但当时的沈阳军区政委，仍执行“四人帮”左的政策。陈小鲁选择了申请调动，“道不同不相与谋”。
调令下来后，军长找陈小鲁谈话，“这么好的基础，怎么说走就走，太可惜了吧？你在我这个地方，我这个位置将来就是你的，没几年了。”陈小鲁借口说，家庭问题没法解决。
