习仲勋的老部下，《人民日报》前总编辑、社长秦川曾讲述了一则故事。
1987年，大约在胡耀邦辞职后的一个晚上，习仲勋和秦川两人在中南海散步，习仲勋突然转过头对他说：“我这个人呀，一辈子没有整过人，一辈子没有犯‘左’的错误!”当时，秦川被这番话弄得丈二和尚摸不着头脑。
事后，他才悟出其中的味道：习仲勋一辈子经历了那么多事，其中有不少时候，党内生活不正常，他心里不知道埋藏着多少郁结和感慨。这两句听来没来由的话，其实分量很重。
特区实践的开拓者
1978年4月，习仲勋到广东主持工作，任中共广东省委第二书记、省革命委员会副主任。同年12月，任省委第一书记、省革命委员会主任，后又当选为省长。直至1980年12月，才调回中央。
现今我们所习以为常的，甚至即将从人们生活中消失的“特区”一词，就是始自习仲勋。
十年浩劫，给广东造成了深重灾难。这个曾经的南中国最富庶的省份，到了连温饱都难以维持的地步。更为严重的是，在毗邻香港的宝安、东莞一带，居民逃港事件十分严重。原因是香港新界农民的收入，几乎是深圳农民收入的一百倍。
1978年7月，习仲勋上任后不久，就亲自到当时的宝安县城深圳考察。亲眼所见的情景，让他百感交集。
在沙头角镇，他第一次看到那条独特的“中英街”。一街之隔，香港那边繁华热闹，而这边却荒凉冷清。他听说，不少人跑到香港那边去就不回来了。
这次宝安之行，对他的触动很大。他决心向中央要特殊政策，把广东经济搞上去。
1978年11月至12月，中共十一届三中全会召开之前，在北京召开了一个多月的中央工作会议。会议期间，习仲勋代表广东省委汇报了广东的工作，希望中央能给广东更大的支持，多给地方处理问题的机动余地。
他提出，允许广东吸收港澳华侨资金，从香港引进一批先进设备和技术，购进电力，进口部分饲料，以便把一些国营农场、畜牧场、海水养殖场等装备起来，作为示范，培养人才，取得经验;在近香港的地方搞拆船业，以解决钢材之需，发展支农工业;允许广东在香港设立办事处，与港澳厂商建立直接的联系;凡是来料加工、补偿贸易等方面的经济业务，授权广东决断处理，以便减少不必要的层次手续。
1979年4月，习仲勋再度赴京，参加中央工作会议。他请时任广东省委副书记王全国代表省委发言，建议在深圳、珠海、汕头划出一些地方实行单独管理，建立对外加工贸易区，以利于华侨、港澳同胞和外商投资，按照国际市场的需求组织生产。
