于光远原姓郁，1915年出生于上海一个受到西方民主思想影响和近代科学技术教育的知识分子家庭。1932年考入上海大同大学，1934年转到清华大学物理系三年级。他和李锐都参加了1935年底爆发的“一二·九”学生运动。
上世纪50年代，于光远曾较长时间在中宣部工作，担任中宣部科学处处长，1977年至1982年间，任国家科委副主任、中国社会科学院副院长兼马列所所长。他是中共十二大、十三大的中央顾问委员会委员，又荣膺中国社会科学院荣誉学部委员，还担任许多大学和研究机构的教授、名誉会长或顾问。
虽然于光远是自然科学出身，但李锐觉得，于光远在人文科学领域继承了五四运动科学、民主的精神。于光远是上世纪八十年代思想界异常活跃的人物，梁小民认为，“他是思想解放中经济学界的一面大旗。”
上世纪90年代，于光远和李锐等人，在十年间每个月都会聚会一次，关系很密切。进入21世纪，于光远因为患癌症且年事已高，便很少再参加公开活动了。不过，2008年改革开放30年时，评出了“中国改革开放30年30名杰出人物”，于光远位列其中。
一位知情者说，在政治和经济上，于光远紧随胡耀邦，“他是真正赞成开放的人”。
