邓小平对提纲逐一详细解读，胡耀邦和于光远安排人员执笔起草。草稿三日后完成，邓小平又两次与胡耀邦、于光远和起草的人员讨论修改意见，直到第四次讨论时才定稿。
于光远曾经表示：“邓小平这篇讲话稿，是我们国务院政研室的同志帮助执笔起草的，不过，这个讲话稿的内容全是邓小平自己的想法，不但思路是他的，而且给人留下深刻印象的那些语言也大都是他的。”
在确立改革开放大方向之后，于光远更加积极参与思想解放的大讨论，首当其冲就是“实践是检验真理的唯一标准”的大讨论。著名经济学家梁小民告诉南方周末记者，这个讨论积极推动着改革开放之后第一次思想解放，在这次思想讨论中，于光远也积极站在改革开放的立场上。
在计划经济时期，整个社会舆论都反对个人追求金钱，但于光远的主张就是要“赚钱”。李锐记得，于光远曾经在中顾委提出，“只有发财才能向前进”，因此而遭到批判，说他是搞私人资本。梁小民却觉得，这个口号在当时是有积极意义的，“其实市场经济本身并不反对追求钱，他在当年大家都反对金钱的情况下敢提出这种口号，对一批私人企业家的产生是有积极作用的。这和小平提出的‘让一部分人先富起来’是一致的。”
于光远很早就是经济学界的理论家，在为邓小平组织讲话稿之前，他已经是对《资本论》研究的大家。于光远系统掌握了经典马克思主义经济学，并对其进行了教科书式的传播。梁小民1962年读大学时的教材《政治经济学》，就是于光远所著。上世纪80年代一些地方党委书记看到于光远都说：“我们是你的学生。”
于光远和著名经济学家孙冶方的争论，也是上世纪七八十年代经济学界的另一个理论大讨论的高潮。当时两人都是经济学界最顶尖的人物，争论的核心问题是“非物质生产劳动是不是创造价值”。孙冶方认为不创造价值，于光远认为，“非物质生产劳动至少在某些领域是创造价值的”，这个争论让中国整个经济学界分成两大派分别支持两人。
“非物质生产劳动涉及对今天所谓的第三产业怎么理解，在第三产业正要起步的年代，如果产生很大的理论争论，会影响到中央政府的决策。”山东大学王建民教授对南方周末记者说，“从理论上讲我认为于光远先生是对的，他从《资本论》的角度出发是有充分根据的。”
在上世纪八九十年代，中国学术界普遍对西方经济学不甚了解，于光远还积极组织外国经济学讲座。讲座是以“中华外国经济学说研究会”为名义开设，在北京一连开办了五六十讲，场面异常火爆。
“过去我们一直批判西方经济学，那个时代公开做讲座，于光远是以他的地位克服了阻力的。”梁小民现在回想当年，他那一代年轻学者了解现代西方经济学都是从这些讲座开始的。经济学家周其仁也曾讲过，“当年听这个讲座感到非常震撼，因为很多西方经济学理论都没听说过。”
