厘清概念和科目
2006年，国家行政学院教授竹立家以理论和经验模型的方式，通过大量的数据和材料梳理得出了一个惊人的结论：2004年，公车消费、公款吃喝和公费出国三者相加费用为9000亿元。
这一结论至今仍存在巨大争议和影响。竹立家告诉本报记者，“之前也有人分别统计过公款吃喝、公款出国等费用，但是我第一次把三者加在一起，这些数字都是有出处和根据的。”
上述数据出自竹立家撰写的一篇题为《政府管理改革的几个切入点》的文章，发表在《学习时报》上。
之后，《人民日报》记者采访了竹立家和财政部预算司有关负责人，发表文章《我国每年公款消费近9000亿元的说法不实》。报道中，预算司负责人反驳了竹立家“9000亿”的说法，并列举了一份2004年全国“三公”消费数据：公车数量180万辆、公车消费1000亿元；公款伙食费172亿元；干部公费出国费用29亿元。三项合计1201亿元。
“三公”经费的概念由此被提出，并受到社会和中央的关注。
1201亿元全国“三公”实际消费数据，是迄今能够找到的唯一官方权威数据。这一数据与来自民间的9000亿元相差甚远，原因何在？竹立家的解释是，这1201亿元只是国家财政预算支出，而预算外的“三公”支出是大数而不是小数。
“我一直都认为，不但要算经济小账，更要算政治大账。这些数字媒体不要过多去纠结，而是应该找到‘三公’经费问题的高度和真正的价值点。” 竹立家认为。
然而，至今“三公”经费的概念仍不清晰和明确。
6月28日，审计署行政事业审计司司长刘正均对外表示，在这次预算执行审计中发现，“三公”经费概念不够清晰。“三公”经费并非公款出国旅游、公车私用和公款吃喝的同义词。而目前政府在公开“三公”经费时没有进行必要的解释，有可能误导社会公众。
