1986年2月17日，上海市高级人民法院依法判处胡晓阳、陈小蒙、葛志文等强奸团伙案人员死刑。此案轰动全国，因为案件当事人胡晓阳是时任上海市委第二书记胡立教的儿子。胡立教也是“红小鬼”出身，中年丧子，便领养了妻子姐姐的二儿子胡晓阳。如果判胡晓阳死刑，胡立教又要晚年丧子。案件另一当事人陈小蒙则是上海市委宣传部副部长陈其五的儿子，在他入狱前两个多月，陈其五刚刚病逝在工作岗位上。这个案子如何办，办案人员有很大的压力。当报告递至胡耀邦处，胡耀邦批示：“罪大恶极，不杀不足以平民愤。”这是新中国成立以来首次对高干子弟判处死刑。
1986年底，我国由于资产阶级自由化思潮的传播，发生了学潮。1987年1月，中央政治局举行扩大会议，批准胡耀邦辞去总书记的请求，推选赵紫阳为代理总书记。1989年4月15日，胡耀邦在北京逝世，终年73岁。
十三大报告“一个字都不能动”
1987年10月25日至11月1日，党的十三大召开。实际上，在前一年夏天，为了进一步推动高层领导的年轻化，党中央内部就提出了老同志全部退下来的方案。邓小平提出，十三大上他也和其他老同志“一齐退下来”，不再担任任何职务。但在征求一些老干部的意见时，许多人认为，这是个十分重大的问题，应该慎重。聂荣臻说：“现在是过渡期，局面还不稳，小平暂时还不能全退，他可以不参加常委会。他全退了，不当军委主席，一旦有事，
怎么号令全军？只有他能镇得住，他在，军队就不会乱。所以，小平还不能全退。”聂荣臻的意见经王震报党中央后，中央非常重视，经过讨论，最后决定徐向前、聂荣臻、邓颖超、彭真“四老全退”，邓小平、陈云、李先念“三老半退”。在十三大上，他们三人结束了政治局常委任期（叶剑英已于十三大召开前的1986年去世，李先念和陈云后来分别于1992年、1995年去世）。而整个中央顾问委员会，作为新老交替的一种特殊组织形式，在5年后的十四大上完成了历史使命。
1987年11月2日，十三届一中全会选举产生了新一届中央政治局常委，分别是赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林5人。代总书记赵紫阳正式当选中共中央总书记。
赵紫阳，1919年出生，河南滑县人。他是从县委书记、地委书记、省委书记，再到副总理、总理和总书记一路上干起来的。粉碎“四人帮”以后，赵紫阳在担任四川省委第一书记时，进行了包产到户的农村改革，当时全国流传着“要吃粮，找紫阳；要吃米，找万里”的民谣。此外，四川还较早地进行了国营企业的放权改革。正因为赵紫阳颇有政绩，1980年2月的十一届五中全会上，他被推选进人政治局常委会，并出任国务院副总理，随后接替华国锋任国务院总理。任内，在经济体制改革方面，他确立了“国家调控市场、市场引导企业”的改革思路。
在十三大召开前夕，赵紫阳接替胡耀邦任代总书记，原本应由胡耀邦做的十三大报告交由赵紫阳来做。十三大后，中央出台了一系列重大改革措施，决定解决价格双轨制的弊端，实行“价格闯关”。但由于改革准备不足，“闯关”受挫，物价飞涨，影响了群众的生活，累积了大量的矛盾。再加上受当时国际环境的影响，1989年春夏之交，北京等地发生了一场引起社会极大震动的政治风波，此时，赵紫阳又犯了支持动乱和分裂党的严重错误。政治风波平息以后，党内有些人认为十三大的政治报告是赵紫阳作的，应该予以批判。邓小平对此表态说：“十三大政治报告是经过党的代表大会通过的，一个字都不能动。”1989年6月24日，十三届四中全会撤销赵紫阳党内一切领导职务。2005年1月17日，赵紫阳在北京逝世。
