胡耀邦，当时在党内享有较高声望
在成为第二代领导集体的核心后不久，邓小平就开始考虑最高层的新老交替、薪火相传了。1979年7月底，邓小平指出，党的思想路线、政治路线已经确立，现在还没有解决的是组织路线问题。“最大的问题，也是最难、最迫切的问题，是选好接班人。当然，组织路线方面还有其他的问题，如机关臃肿怎样解决，退休制度问题怎样解决等。庙只有那么大，菩萨只能要那么多，老的不退出来，新的进不去，这是很简单的道理。”他语重心长地说：“要想得远一点。一定要趁着我们在的时候挑选好接班人……亲自看他们成长起来。”
鉴于历史上向林彪、王洪文等个人交接班的失败教训，党中央决定采取集体交接班的方式。1980年2月23日至29日，十一届五中全会在北京举行，增加中央政治局常委的人数，选举比较年轻一点的胡耀邦、赵紫阳两人为中央政治局常委，分别主持书记处和国务院的工作。1981年6月27日至29日，在十一届六中全会上，对政治局常委会的排名做了进一步调整，依次为胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云、华国锋7人，胡耀邦任中央委员会主席。1982年9月1日至11 日，十二大召开，通过新的党章，规定党中央不再设主席，只设总书记，随后十二届一中全会选举胡耀邦为中央委员会总书记，他与叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云共6人组成中央政治局常委会。华国锋在此次全会上结束政治局常委任期（后于2008年病逝）。为了更好地实现新老交替，十二大还决定设立中央顾问委员会，一些老同志在退出第一线之后进人中顾委，继续发挥一定的作用。
胡耀邦1915年出生，湖南浏阳人，1929年投身革命时才14岁，是党内著名的“红小鬼”，参加了长征，新中国成立后在共青团工作。1958年秋，时任共青团中央第一书记的胡耀邦到湖南进行调查研究，向一位农民兄弟询问对人民公社的看法，被问到的社员直率地说：“一块钱的共产主义？老子不干。”在旁陪同的干部大惊失色，不料胡耀邦很欣赏这句大实
话，还以同样坦率的口吻说：“好！你不干，老子也不干。”之后，他继续南下广西，在明园饭店接见共青团骨干时，又坦率地转述了这场对话，并说：“人民的事业需要人民讲真话，讲真话是符合人民利益的。”
“文革”中，胡耀邦受到迫害。“文革”结束后不久，他被任命为中共中央组织部长。当时，仅中央和国家机关没有分配工作的司局级以上干部就有6000多人，平反冤假错案的阻力也非常大。面对积案如山、步履维艰的艰难局面，胡耀邦提出“两个不管”，“凡是不实之词，凡是不正确的结论和处理，不管是什么时候、什么情况下搞的，不管是哪一级组织、什么人定的和批准的，都要改正过来”，并且亲自接待来访干部。平反冤假错案、力主改革
开放，使胡耀邦在党内享有较高声望。在十二届一中全会上，胡耀邦当选总书记后表示：“我们这一届中央领导集体，不但可以担负起重大的历史责任，而且应当比上一届中央领导集体做得更好一些。”这番话赢得了雷鸣般的掌声。
担任总书记后，胡耀邦依然保持着谦虚、公正的品格。1982年1月5日，胡耀邦在一次会议上讲到同民主党派的关系时，称不仅要“长期共存，互相监督”，而且要“风雨同舟，鱼水相依”。休息时，一位记者对胡耀邦说，我们一直把党和人民军队、人民群众的关系比作鱼水关系，人民群众好比是水，党和军队好比是鱼，鱼是离不开水的；而我们党与各民主党派是朋友关系，把朋友关系比为鱼水关系，似乎不太科学。“你说谁是水、谁是鱼呢？”会后，经中央统战部审查的新闻稿送到胡耀邦手中，他仔细琢磨记者的意见，把原稿中“风雨同舟，鱼水相依”改成“肝胆相照，荣辱与共”。从此，“长期共存，互相监督，肝胆相照，荣辱与共”这16个字成为统战工作的正式口号。
