天则理事长秋风（资料图）
后人可能难以想象，上世纪90年代中国市场经济体制改革发韧之初，国人对市场充满想象的向往之情。金钱，这个中国传统文化中一向为高尚人士耻于谈及的对象，忽然成了世间最美好的事物之一。知识分子亦纷纷下海经商。
风潮影响之下的1993年7月，包括茅于轼、盛洪和樊纲等在内的几位因倡导市场经济而声名正著的经济学家，决定成立一家民营经济研究所。天则，语出《诗经》“天生烝民，有物有则”，取意为“合乎天道自然之制度规则”。
从这个雄心勃勃的名字看出，这些来自中国权威学术机构国家社会科学院的学者们，自我期许之深。英文名“unirule（普适规律）”，则更为直白地表达出其研究志趣。
此后20年，作为一个民营研究机构，天则经济研究所（以下简称“天则所”）的发展沉浮与中国市场经济和政治社会变化相起伏。
学术NGO之路
上世纪90年代的中国，市场化思想近乎代表新的真理。而与天则所联系在一起的名字，则几乎囊括了当时中国最著名的市场经济思想家。除了几位发起人，天则所以理事、学术委员和特约研究员等方式集聚了张维迎、周其仁和汪丁丁等大量著名学者。
天则所成立之初，以有限责任公司的方式在工商注册，且有股东分红。天则所前任理事长、现名誉理事长茅于轼回忆，当时的想法很模糊，只是觉得社会需要经济学知识，经济学家也能够凭借自己的知识挣钱，商业化和学术研究两者可以兼容。在2000年左右，天则所人员众多，光咨询公司就有30多人。
如今，天则所网站上的自我介绍为“中国最有影响力的民间智库”。 天则所所长盛洪向《南风窗》记者表示，在天则所成立10年之后，内部几经争论，逐渐形成共识，作为知识分子，能做得更好的不是凭知识挣钱，而是公益性地为社会提供“没有私人愿意付费购买的公共知识产品”。于是，咨询公司被剥离，天则所成为非赢利的学术机构，股东不再分红。
“我们的产品是国家政策，但我们的声音有一点剌耳，他们又不爱听。”茅于轼在接受《南风窗》记者的电话采访中，总结了天则的研究理想与赢利之间的两难。
以自己的智力资本给政府做政策咨询，影响决策的同时，还能收取生存和发展所需的资金，这是天则所核心人士一直的想法。他们认为，自己掌握了社会发展的知识规律，觉得有影响政府政策的必要性，也有这个能力。——虽然，政府很多时候并不这么认为。
盛洪认为，经过那次剥离，天则所剩下的是一些“特殊的人”，不是“经济人”，而是一些互相有认同感、以有益社会的学术研究为主要志向的“士”。
以制度经济学这一理论作为工具，独立深入地研究并发布关于国有企业改革、土地改革等基础性问题的研究报告；举办天则双周论坛、制度经济学年会和培训班；提供中国宏观经济分析和预测报告；创立专业学术网站“中评网”等，是天则的主要工作。对社会影响最大的，当属双周论坛和一些有影响的研究报告。
20年来，天则双周论坛已经举行过470多次，几乎没有过间断，以惊人地持续性坚持着对重大社会问题的公共讨论。
