不久前哈医大一附院发生病患杀害医生事件，引发舆论对医疗改革的大讨论。有人认为现在的医疗改革太失败，尴尬现实使他们向往70年代的全民“免费医疗”，赤脚医生成了温馨的追忆。但是，他们忽视了赤脚医生低劣的医术水平，而所谓的全民“免费医疗”也只是一个神话。
从1949年开始的社会主义全民公医制并未惠及当时绝大多数的农民，1965年时的数据显示全国有140多万名卫生技术人员，其中70%在大城市，20%在县城，只有10%在农村;高级医务人员80%在城市;医疗经费的使用农村只占25%，城市则占去了75%。由于人员聚集程度很低，农村根本没有条件供养正规医生。要改善农村如此缺医少药的现状，只能想其他的办法，这就是赤脚医生制度。
1965年6月26日，毛泽东在了解到农村缺医少药的情况后，严厉批评了卫生部的工作，做了重要的“626指示”，要点是把医疗工作的重点放到农村去。毛泽东为农村缺医少药的现实开了两个具体的方子，一是把城市的医疗资源挪到农村去，二是要培养一批农村也养得起的医生。由于城市的医生，农村养不起也留不住，而且城市也需要医生，实际上落实到位的只有第二条，即为农村培养一批“农民也养得起”的医生——赤脚医生。
1968年，《文汇报》发表了一篇题为《关于上海郊县赤脚医生发展状况的调查报告》的文章，这是赤脚医生这个词的第一次亮相。《文汇报》的文章说明了赤脚医生的特点，赤脚医生“不拿工资、帮助种地、亦工亦农、赤脚行医”。同年9月，这篇文章被党刊《红旗》杂志转载，不久后毛泽东为此做了“赤脚医生就是好”的批示，赤脚医生由此开始“走红”全国。
赤脚医生主要由当时生产队干部，从政治思想好的贫下中农子女里选出，多数仅有小学文化水平，然后送到公社卫生院或是县人民医院进行短期培训，长则培训半年，短则只有一个月，之后就可以回到生产队上岗。他们只掌握了注射、止血、人工呼吸及发点去痛片、阿斯匹林、黄莲素、磺胺类药的工作，只能应付感冒发烧之类的常见病小病，对于慢性病和大病基本上是无能为力的。
一般社员根本享受不到良好的医疗服务，就是处于农村上层的大队干部也是如此。著名杂文家鄢烈山回忆，“那时候，村(生产大队)里有了赤脚医生，也建立了所谓合作医疗制度，而我并非最底层的人，先是生产队的出纳兼记工员，后是大队小学的教导主任，多灾多病的我回乡六年从未“享受”到任何医疗福利。” 这当然和当时的医疗条件普遍较差不无关系，但是赤脚医生与城市正规医生医疗水平的差距，以及城乡之间医疗设施之间的差距，怎么也是否认不了的。
许多人对赤脚医生的认知是：“赤脚医生两件宝，一根银针一把草药，治疗靠银针，药物山里找。”有关赤脚医生的文艺作品里，赤脚医生确是这样的形象，但这些作品因为时代的关系，很多是出于政治宣传的需要，而与真实的情况相去甚远。实际上，赤脚医生主要职责是降低婴儿死亡率和消灭传染疾病。除此之外，赤脚医生在其他方面的作用显然被夸大了。
