作为红军前敌总指挥部参谋长的叶剑英，对张国焘的所作所为坚决反对，他按照中央北上的精神，抓紧做好部队的思想建设和组织建设的工作，同时积极准备攻打松潘。然而，由于张国焘的阻挠破坏，使红军在毛儿盖地区耽误了一个多月，丧失了占领松潘的机会。8月3日，中央被迫放弃松潘战役计划，决定经草地北上。据此，红军总部制定了《夏洮战役计划》，将一、四方面军编为左、右两路军，左路军由朱德、张国焘、刘伯承率领，从卓克基出发，经阿坝北进；右路军由徐向前、陈昌浩、叶剑英率领，从毛儿盖出发，经班佑北上阿西。党中央、中央军委随右路军行动。
在党中央一再催促下，张国焘才于8月初来到毛儿盖。他一到，就又向党中央发难，反对北上。为此中央于8月4日至6日，在毛儿盖附近的沙窝召开政治局会议，重申两河口决定北上方针的正确性，要求红军必须加强党的绝对领导，加强一、四方面军的兄弟团结，反对分裂。可是，张国焘的个人野心继续膨胀。率领左路军到达阿坝之后，就按兵不动，拒不执行中央左路军迅速出班佑向右路军靠拢，全力向洮河以东发展的指示。相反，他继续坚持要左、右两路军全力出洮河以西，越黄河深入到青海、新疆等边远地区的主张。中央三令五申，一再催促他率部出墨洼、班佑，同巴西地区的右路军会合。在这种情况下，张国焘才勉强率部向东挪动，但又借口“噶曲河水涨大，上下三十里均无涉点”，停止东进，拒绝向右路军靠拢。
9月9日，张国焘给前敌总指挥部政委陈昌浩发去密电，要他们“南下，彻底开展党内斗争”，企图危害党中央。密电到达时，恰逢陈昌浩正在向部队讲话，发报员就把密电交给了在会场外的叶剑英。叶剑英看完密电后，认为情况万分危急，立即冒着生命危险迅速而巧妙地将密电送给了毛泽东。毛泽东看后就把密电记在了卷烟纸上，随后叶剑英又把密电带回会场，当时陈昌浩还在讲话，会议结束后，叶剑英才把密电交给陈昌浩。党中央据此在巴西召开紧急会议，决定迅速率领红一、三军团主力北上，当天夜里就离开了巴西，脱离危险境地。叶剑英也回到驻地，以“打粮准备南下”的名义，率领军委纵队脱离险境赶上北上的红一、三军团。
在危急关头，若不是叶剑英机智地将密电及时报告给毛泽东，红军内部将可能发生武装冲突，后果不堪设想。事后，毛泽东曾多次提到这件事，称赞叶剑英：“诸葛一生惟谨慎，吕端大事不糊涂。”1967年夏天，毛泽东视察大江南北时，曾对杨成武谈起此事，还摸着自己的脑袋，风趣地说：“叶剑英同志在关键时刻是立了大功的。如果没有他，就没有这个了。他救了党，救了红军，救了我们这些人。”
