叶剑英的父亲名叫叶钻祥，考中过武秀才，母亲叫陈秀云，叶剑英的父母共生了8个孩子，但只存活了4个。叶剑英有两个妹妹，一个弟弟，他是家里的长子，长子的身份使叶剑英养成了极富有责任心的品行。而他武秀才出身的父亲也熏陶了他性格中刚毅的一面。1917年，叶剑英考入云南讲武堂学习，当时讲武学堂聘请了不少日本教官，其中一个日本教官，有一手高超的劈刀术，学校的师生个个对他的刀术甘拜下风，面对趾高气扬的日本教官，从小受父亲习武影响的叶剑英决定与那个日本教官比个高低。苦练了几个月后，叶剑英就向日本教官提出比武的要求，他要为中国人争口气。最终，叶剑英战胜了那个日本教官，事后，那个日本教官还把自己的劈刀送给了叶剑英，战争年代，叶剑英一直把这把劈刀带在身边。
幼年读私塾时的叶剑英最爱在村头的大榕树下听人讲故事，听过后他又经过消化讲给别人听，这练就了叶剑英极好的口才。抗日战争时，他以八路军参谋长的身份出席在国民党陪都重庆召开的军事会议，面对国民党各军队参谋长们集体指责八路军消极抗战的场面，叶剑英一人“舌战群儒”成为美谈。
读书时，叶剑英是一个极有个性的学生，在东山中学读书临近毕业时，成绩优秀并担任学生自治会会长的叶剑英与校长发生了冲撞，校长以扣发毕业证相威胁，要求叶剑英承认错误，叶剑英愤然离校，并说“自古英雄多出自草莽，大丈夫何患乎文凭”！
一、抗击陈炯明，护卫孙中山
从讲武学堂毕业后，叶剑英追随中国民主革命先驱孙中山先生，投身于民主革命。1920年10月，孙中山组建的粤军打败占据广州城的桂系军阀，粤军占据广州城。当时，叶剑英在粤军副官处任职，而粤军的总司令是孙中山提拔起来的陈炯明，陈炯明对外扬言要送孙中山出国考察，还提出在广东推行“地方自治”，由他自己当“粤中王”，虽然叶剑英与陈炯明都是云南讲武学堂毕业的，但他反对陈炯明的做法，支持孙中山的北伐策略。叶剑英还联合许多人，给孙中山上书，“请缨北伐”，孙中山看了叶剑英的书信后，在信上批复道：“请缨北伐，壮志可嘉，着陆军部校办。”
