1929—1933年的大萧条是美国和西方世界的一场噩梦，它给美国人留下了痛苦的记忆。目前，美国的失业率创9年来的新高，美国又有人联想起70多年前那场震惊世界的灾难。
“资本主义已经走到尽头了”
在经历了第一次世界大战后1920年年中至1921年年末短暂的经济危机后，美国的经济开始复苏，并逐渐趋于繁荣。
这一繁荣造就了一个资本主义发展的黄金时期，却又潜伏着深刻的矛盾。美国农业长期不景气，农村购买力不足，农场主大量破产。此外，工业增长和社会财富的再分配极端不均衡，社会财富越来越集中于少数人手中。
在这个时代，整个美国社会的价值观念都在发生变化。有组织犯罪愈演愈烈，享乐主义和投机活动盛行，政治极端腐败。1920年，民主党总统威尔逊离任。继威尔逊之后的三届共和党总统哈定、柯立芝和胡佛先后执政，这段时间是美国历史上贪污腐败最严重的时期。哈定执政时期，政府内部贪污腐败成风。柯立芝的财政部长梅隆自己就陷入投机行为中。美国著名历史学家小阿瑟·施莱辛格后来曾说，美国20年代的实利主义使人最容易产生这样的感觉：“资本主义已经走到尽头了”。
股市崩盘引发危机
由于消费者的购买力不足，导致了美国经济运行中商品增加和资本输出困难，进一步引发了生产过剩和资本过剩。虽然金融巨头在投机行为中获得了高额利润，但大量资金没有被投入再生产过程，而是被投向了能获得更高回报的证券投资领域。
1927年，纽约股市掀起了第一轮狂潮。这一年，股票交易额达到了破天荒的5.75亿股。在1928年年初的几周里，证券市场已成强弩之末，显现出崩盘的隐患。但柯立芝总统和美国财政部采取欺骗宣传的方法，使得股市得以暂时平静。
1928年3月初，随着纽约股市实力最强的一批投机商大批买进美国通用汽车公司和无线电公司的股票，新一轮投机行为疯狂扩散，股票价格再次疯狂暴涨。这轮狂涨直到1928年6月才略有回落。在此后16个月中，股市时有涨落，但始终未能回到1928年3月以前的水平。
1929年初，股市的狂热已失去控制。9月26日，英格兰银行宣布：为停止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，将再贴现率和银行利率提高6.5%；9月30日，伦敦又从纽约撤回数亿美元，从而诱发了美国股市大幅度下跌。10月15日，纽约股市开始出现大量抛售，但由于大投机商抛售谨慎，市场反应较为平和。
10月24日，纽约证券市场突发崩盘。当天的股票成交量达1289万股。股票价格下降之快，连场内的自动行情收录机都赶不上！人们陷入恐慌之中。这一天，有11名证券市场投机的老手相继自杀。
当天下午，摩根财团联合其他银行业巨头，拿出2.4亿美元联合基金护盘，以高于市场的价格购买股票。在这以后几天里，股票行情逐渐稳定，美国财政部和一些经济学家、银行家和大城市报纸纷纷向公众保证：股票价格的下跌问题不大，应拿出更多的钱用于投资，这样对国家经济是有好处的。10月25日，胡佛总统也发表文告：“美国的基本企业，即商品的生产与分配，是立足于健全和繁荣的基础之上的”，力图以此刺激新一轮投资。
10月28日，也就是胡佛发表文告的第三天，美国股市再次惨跌。1929年10月29日，星期二，美国股市又一次出现大幅度崩盘。据《纽约时报》统计，纽约股市50种股票的平均价格几乎下挫了40档。此后一周之内，美国人在证券交易所内失去的财富竟达100亿美元！
