这户人家生活非常困难，儿子出去闹革命了，年老体弱的老奶奶带着聂力省吃俭用苦度日月。就要过年了，家里穷得没饭吃，老奶奶怕外面的狗咬小丽丽，自己拄着拐棍出去要饭。有时运气好，要到一点年糕，给小聂力吃上一口就算过年了。老奶奶非常疼爱小丽丽，常把丽丽搂在怀中说：“孩子，不管生活多难，我一定要把你养大，你要对你父母亲有个交待啊，也要对得起我儿子！”
丽丽稍大一点后，虽然自己还是一个孩子，为了生活，出去当雇工，带孩子，洗衣、做饭、锄草、放牛、喂猪、种地、割麦、插秧、纺棉线，什么活都干过。她未成年的瘦小身躯肩负着人生的艰难，在这里没有父爱、没有母爱，有时，她站在家门口，看到别人父母带着孩子去走亲戚，心里难过极了，小手紧紧地抓着门框，强忍着不让眼泪流下来，她多想放声大喊：“爸爸，妈妈，你们在哪呢？你们快来接我吧！”
她不爱多说话，两只小手却总是不停地干着活。她给别人当长工，一个月挣一斗半米，衣服是自己织的土布，自己缝的。那些不了解情况的人，指着她说：“你是天上掉下来的，是石头缝里蹦出来的。”
她没有地方去倾诉自己的苦难和悲伤。小小年纪，她从生活中悟到，要靠自己的双手来养活自己。她患了疟疾，没有药，只好蹲在屋檐下晒太阳，企盼着阳光的温暖来治好她的病。有一次，她在地里摘棉花，腿被棉杆划破了，血流不止，她从地里抓起一把土迅速堵住伤口，鲜血染红了泥土，顺着腿往下流。没有药，又没钱，以至伤口化脓溃烂了好几年，骨头都露了出来，就这样她忍着钻心的疼痛还要下地干活。周围那些贫苦的大伯大娘们都同情地说：“这孩子小小年纪受了这么多的苦，她的父母在哪啊？”
在艰苦中，她学会了如何保护自己，如何应付和处理各种情况。1938年，周恩来派地下党的龚饮冰同志去寻找小丽丽，想把她接到父母身边。两位陌生的叔叔来到小丽丽住的破房子里对她说：“我们带你去找你的爸爸妈妈。”小丽丽从没有见过他们，她自有主见，她躲在炉灶背后说：“你们骗我，你们想把我卖到上海，放到大烟囱里烧大烟。爸爸妈妈找我，叫他们自己来接，别人不行，别人接我，我不跟他去。”那两位叔叔怕生拉硬扯暴露了双方的身份，只好悄悄离开了。
为了生活，她又进嘉丰纱厂当童工。瘦小的她负荷着超强度的劳动，她亲眼目睹了日寇的残暴和旧社会的黑暗。她挨过资本家、工头的皮鞭，她和穷人的子女一道受苦饮恨。在拥挤的像集中营一样的工厂宿舍里，她和住上下铺的小姐妹们相依为命。