1973年，坦赞铁路隧道内中国铁路工人和非洲兄弟一同施工。
近日，李克强总理访问非洲，开启了中国援非的新篇章。坦赞铁路是历史上中国援助非洲的标志性工程，当年的抉择有着怎样的内幕？
坦桑尼亚部长透露总统心声
1965年2月10日，坦桑尼亚商业部长巴布同中国驻坦大使何英会谈。这次会谈主要是为尼雷尔首次访华做准备,当何英询问尼雷尔访华目的时，巴布专门提出：“总统非常希望修建坦赞铁路,可能会提出要求中国帮助修建。……在遭到世界银行和苏联政府的拒绝后，我想尼雷尔总统绝不会再去品尝当面遭人拒绝的滋味，他向中国政府提出援建的方式肯定是婉转的……”
最后，他强调道：“如果提出援建坦赞铁路时，希望中国领导人不要立即做出否定的答复，可一般性地表示有兴趣，研究一下”。
对坦方的请求，何英写出详细报告上呈中央，认为“如有可能，中国应该承担这项工程”。
援建坦赞铁路是否吃得消？
周恩来将这一报告下发至相关部门，要求他们研究并提出具体方案,以利中央决策。很快，主管援外工作的对外经委主任方毅和铁道部部长吕正操被召到总理办公室，讨论坦赞铁路项目。
周恩来直截了当地问道：“方毅同志，你在越南战后经济恢复时期担任总顾问时，曾帮助他们突击抢修、恢复铁路交通，你对铁路建设还是有经验的。坦赞铁路大约1860多公里，你认为我们有没有可能帮助他们修建这条铁路？”
方毅神色平静，望了一阵天花板，估摸着说：“这条铁路就按国内的建设费用来说，少说也得十几个亿人民币，如果铁路设备全部由我们提供，那十几个亿也打不住。像我们这样一个刚刚摆脱困境的国家，一下子拿出这么大数字去援外，恐怕国力吃不住。”
“那你的意见呢？”周恩来问道。
“用这样大的数字去援建一条铁路，不如用这笔钱去援建一些中小型项目，可以帮助许多非洲国家建设几十个乃至上百个厂矿、场馆、商店……”
“你说的也有道理。”周恩来点了一下头。“一下子拿出几个亿、十几个亿来搞援外，确实超出了我们的国力。如果不是一下子，而是分为几年，一点一点拿出来，比如七年、八年、十年，你觉得怎么样？我想那时我们的国力也不会像现在这样，况且坦赞铁路不会马上动工，这个问题还比较复杂。”
见方毅依然紧蹙眉头，周恩来深入地谈着自己的看法：“坦赞铁路对坦桑尼亚和赞比亚来说，不仅具有经济上的意义，更重要的是还具有军事上和政治上的意义。这两个姐妹国家还被帝国主义、殖民主义、种族主义包围着，他们共同认识到没有周围国家的独立解放，就不会有他们自己真正的独立解放。总之，坦赞铁路一定要修，至于由谁来修，可以是中国，也可以是其他国家。”
“我们出面修的话，可能对世界震动很大。”方毅回味着周总理的话，心中很有触动。
“我同意你这种说法。如果中国同意修建，肯定会引起西方一些国家的恐慌，他们有可能被迫接受承建任务，也许是一个国家，也许是几个国家共同承担。这样尼雷尔总统和卡翁达总统手中就掌握了一张王牌，他们就可以在西方国家提出附加条件或漫天要价时，打出中国这张牌。”周恩来特别强调：“这不是开玩笑，也不是玩一把政治游戏，关键问题是中国必须真心实意地同意帮助修建，不能说说而已。”
周恩来面色严峻，重重地叹了口气：“世界上所有的国家都知道我国是一个不发达的社会主义国家，我们还需要别人的帮助，而需要帮助的人却要解囊相助别人，这不就是我们通常所说的‘为朋友两肋插刀’嘛!人世间穷人帮穷人是出于真心实意，不会有什么企图，被帮助者会受惠不忘；富人帮穷人，即使没有企图，也会使人感到是恩赐或施舍，被帮助者不会受之坦然。人与人之间是这样，国与国之间何不是如此!你方才说，与其援助一个庞大的项目，不如援助若干中小项目，那样所造成的影响会更大。其实不然，坦赞铁路所造成的影响是无法估计的，也不是若干中小项目所可比拟的。当然，我们不会利用坦赞铁路来沽名钓誉、树碑立传或是追名逐利。不，我们援助了他们也就是援助了我们自己。”
方毅向周恩来表示：“总理，不管有什么困难，我们也要帮助修建坦赞铁路。”
“这仅仅是你我的看法，还要听取各方面的意见，最后呈报主席、少奇同志审批。我们只是当个参谋。”
会后，周恩来在外交部的报告上批示：“为援助非洲新独立的国家和支持非洲民族解放斗争,如果尼雷尔总统访华时提出援建坦赞铁路问题,我意应同意。”