尼雷尔求援时曾紧张得连呼吸都不敢
1965年2月17日，尼雷尔总统访华。
在他谈完非洲形势和坦桑尼亚的国内安全问题后，坦陈道：“关于发展我国南部问题，我要说得详细些。我国南部是最富有的，也是最不发达的地区。1960年我去美国时，要求世界银行贷款，在南方修建铁路。世界银行说，南部没有什么可开发的，修了铁路没有用处，不给贷款。1961年我访问西德，要求西德克虏伯财团提供援助开发铁矿，他们说南部无交通，开了矿也没有用，这是一种恶性循环。赞比亚没有出海口，卡翁达希望从达累斯萨拉姆出口。最近赞比亚从英国买了一批武器，到达莫桑比克的贝拉港后，被扣留了6个月，枪枝都生锈了。所以我对卡翁达说，以后运武器应该通过达累斯萨拉姆。应赞比亚的要求，世界银行派出了一个考察团。考察团在考察后写了个报告，名义上是经过勘察后写的，其实是在华盛顿就写好的。报告里说，他们不喜欢这条铁路，原因是修这条铁路不经济。但对我国和赞比亚来说，这是打破恶性循环的唯一办法!”
尼雷尔说得很多，在结束这段长话时，道出了全部苦衷：“我们要求西方国家援建这条铁路，他们不干；世界银行也不干。苏联帮助阿联修建水坝不可能再承担这项工程。修建这条铁路所需投资很大，而投资的主要部分在坦桑尼亚境内。我坦率地向你们提出，使你们了解这一点，请你们考虑怎么办。”
刘少奇答复异常平静：“可以考虑。但需要较长时间，第一步是进行勘察。”
尼雷尔听呆了，简直不敢相信自己的耳朵。
周恩来察觉到尼雷尔的疑惑，也觉得刘少奇的话过于简单，便补充道：“刘主席已经说过，总统阁下提出的问题可以考虑。马里总统向刘主席提过，要求帮助修一条公路，从马里至阿尔及利亚。他比你们要修的铁路长得多，战略上也重要，我们答应了。东非的铁路，西非的公路，都是有战略意义的，对非洲人民的解放事业是很重要的。我们了解它的重要意义。问题是修成这条铁路需要较长的时间。”
尼雷尔双手举到半空，又落到胸口，紧紧按住，神色激动：“这是多么好的消息!当我谈这个问题的时候，我的心跳得多么厉害!在证实你们的回答之前，我连呼吸都不敢了!”
坦方人员首先笑了。翻译翻译完，中方领导人也笑了起来。
刘少奇说了中国领导人商议好的原则：“只要我们团结一致，并肩战斗，就没有克服不了的困难。投资大，时间长，分成几年，每年需要的投资就不多了。”
周恩来补充了一些细节：“铁路建成后，主权是属于你们和赞比亚的，我们还要教你们技术，教会你们如何管理铁路。”
尼雷尔总统没想到谈判进展得如此顺利，重复了他说过的话：“我再次向阁下声明，我们不希望增加你们太多的困难，我们知道，你们不仅是援助一个国家，而是要援助许多亚非国家，只要你们说有困难，我们是完全可以理解的，完全可以接受的。”
刘少奇也证实自己的话真实可靠：“我也再次说明，如果这条铁路对你们，对赞比亚是重要的，我们将为你们修建！”同时他也说到另一个问题：“坦赞铁路与赞比亚有关，你们可以同赞比亚商量，我们也可以同赞比亚商量。不管赞比亚持什么态度，我们将尽快派勘察组在坦桑尼亚境内勘察、选线，然后再进行设计。”
毛泽东接见尼雷尔
19日下午，尼雷尔总统被告知，毛泽东要会见他们一行。尼雷尔总统来访前，他接到周恩来的报告。周恩来亲笔写道：“呈主席、少奇同志审阅。为援助非洲新独立的国家和支持非洲民族解放斗争，如果尼雷尔总统访华时提出援建坦赞铁路问题，我意应同意，当否，请批示。”
毛泽东同意，并对周恩来说：“恩来，援助是相互的，要教育我们的干部不能以大国自居。当年在莫斯科与斯大林会晤时，你我的感受不会忘记吧？我们要为受援国设身处地想一想啊。”
毛泽东念恩，也记“仇”，一辈子不忘。当坦赞铁路开始实施后，中国也重新回到联合国，这时毛泽东说了一句感人肺腑的名言：“这是非洲黑人兄弟把我们抬进去的!”据说参加投票的坦桑尼亚代表竟身穿中山装……
坦赞铁路工程艰巨，投资空前
那次送走尼雷尔总统以后，方毅立即向对外经委的司局长们做了传达，并于1965年3月31日向有关部委发出文件。文件中说：“坦桑尼亚总统尼雷尔于2月访华期间，要求我援建坦桑尼亚至赞比亚铁路工程，并包括对该铁路沿线煤矿的勘察。刘主席和周总理已同意先派专家组去勘探。特此转告，请即着手准备。”
当时有一个初步设想，坦赞铁路全长约1600多公里，其中赞境内为930多公里，赞方计划请日本承建，坦境内的690多公里，由中国承担。仅坦境内的投资，初步估摸，少说也得人民币7亿多元，也就是说，修100公里铁路，约需要一亿元人民币。因路途遥远，还要经过海拔1300多米以上的山脊线，所需设备材料的运输量约83万吨，可谓工程艰巨，投资空前。
周恩来仔细算过一笔账，这条路的建设期限大约得10年。大致的进度：勘测设计两年半到3年，施工7年，平均每年铺轨100公里，就是说每年投资一亿元人民币左右。他指示方毅等人：“现在坦赞铁路可能由中、日两国分别承建，那样的话，我们要把坦桑尼亚境内的工程搞好，使坦桑尼亚的经济建设比它周围的国家搞得更好些，这样一来，此事将在非洲产生很大的政治影响。”