1881年，列宾的名作《扎波罗热的哥萨克回复奥斯曼苏丹穆罕默德四世的来信》，俄罗斯特列恰柯夫美术馆藏
哥萨克与沙皇的“解放”
无论后世如何争夺基辅罗斯的“所有权”，蒙古入侵灭亡基辅罗斯与随后的“鞑靼桎梏”确是乌克兰与俄罗斯命运的分水岭。与莫斯科从一个边境城堡转变为罗斯东北部的地理和政治中心，并以此形成俄罗斯民族核心的莫斯科公国相比，乌克兰显得命运多舛，根本无力抵御外部侵略，只能屈服于异族的统治。1340年，立陶宛人打败了金帐汗国的鞑靼人，夺取了乌克兰的大部分土地。随着1569年波兰与立陶宛签订卢布林联盟条约，立陶宛统治下的乌克兰又并入了波兰-立陶宛贵族共和国（往往统称波兰）的版图。
波兰历史学家对“卢布林联盟”大加颂扬：肥沃的乌克兰土地为拥挤在自己贫瘠的维斯瓦河流域土地上的贵族开展殖民拓垦提供了广阔的幅员。当时波兰是欧洲“谷物的最大出口商”，对乌克兰肥沃土地垂涎三尺的波兰贵族地主纷纷在这里建立大庄园，而把乌克兰人变成农奴。更令乌克兰人无法忍受的是，波兰把自己看成“保卫欧洲基督教（天主教）的前哨”，强迫乌克兰人天主教化。许多乌克兰人在威逼利诱下改信天主教，埋下了日后乌克兰东西部对立的种子。
经济和宗教的双重压迫迫使乌克兰农民大量集体逃亡到波兰统治薄弱的东部边疆，他们被称为“哥萨克”，意即脱离本民族的自由民。乌克兰哥萨克在面对波兰封建主、犹太人管家和商人的盘剥以及鞑靼人、土耳其人的侵袭时，主动承担了保卫家园的职责，成为了在草原驰骋的勇士。乌克兰的哥萨克逐渐形成了自己的准国家组织“盖特曼”，到1648年，终于爆发了反抗波兰统治的大起义。
起义领袖波格丹．赫梅利尼茨基（1596-1657）被认为是乌克兰最伟大的军事政治领袖。俄罗斯、乌克兰、波兰历史学家在历史事件上的看法龃龉不断，唯独对此一致公认。赫梅利尼茨基本是苏博蒂夫的一个小庄园主，家中有屋又有田，生活乐无边。1647年发生的一次变故改变了他的事业。当他离开自己庄园时，他的妻子被一名波兰贵族绑架了，幼子也被那个贵族的随从残忍地打死了。他却不能为这个案件从波兰法庭获得满意的答复（将他的妻子判给了罪犯！），他被波兰的司法所激怒，“这次个人遭遇把他从一个完全忠心地臣服于波兰的贵族变成了一名华沙的坚定敌人”，从而组织了反波兰的哥萨克起义。
连年战争使得乌克兰经济最发达的第聂伯河两岸废墟成片，人口损失高达30%以上。波兰只想用武力彻底解决“乌克兰问题”，“叛乱首先必须由军队镇压。”尽管获得了许多胜利，但力量有限的哥萨克“盖特曼”已无力再战，只能寻求外援。权衡利弊之后，乌克兰投入了沙皇俄国（1533年由莫斯科公国改名而来）的怀抱。
1654年1月18日，乌克兰在基辅近郊小城佩列亚斯拉夫召开了具有历史意义的上层哥萨克大会——拉达大会。赫梅利尼茨基在会上发表了讲话，“你们都知道，我们的敌人想灭绝我们，甚至连罗斯这个名词都不让在我们的国土上提及。因此，请你们从四位皇帝中选择一位国君。第一个是土耳其苏丹，他压迫（信仰东正教的）希腊人。第二个是克里木汗，他已多次使我们的弟兄们流血牺牲。第三个是波兰国王，至于波兰地主的压迫就无需多言啦。第四位是俄罗斯沙皇，东方的皇帝，唯有在信奉东正教的沙皇那里可以找到最令人放心的庇护和栖身之处”！按照哥萨克的传统，在场的人们高声呼喊表示同意。当天，哥萨克就与来自莫斯科的使节签订了宣告乌俄结盟的《佩列亚斯拉夫协议》。
