太平洋战争爆发，美国参战，中国的抗日战争成为世界反法西斯战争的一个组成部分，这对中国政治发展极端重要。中国在美国的帮助下，不仅在战场上有了不一样的装备、气势，更重要的，中国人的国际意识、世界意识在那短短几年发生突飞猛进的变化。到了1945年，中国被美国拉进世界四强，成为战后最重要的国际组织——联合国的主要发起国，成为联合国五常之一。那时的中国在经济上尽管还很穷，但中国人的心与世界贴得最近。中国在不知不觉中重回世界中心，终于实现了一个大国的重新崛起和复兴。这是中国作为一个大国最真实的崛起过程。
中国的崛起为世界做出了巨大贡献，我们今天谈论最多的世界人权问题、普世价值问题，说到底，都是中国给世界的贡献。是中国将孔子的理想、儒家的道理，“强加给”了世界。假如不是中国外交官张彭春将孔子“四海之内皆兄弟”的教导加入《世界人权宣言》，那么这个宣言在“人人平等”这个问题的表达上一定不是现在这个样子。
大国崛起到1945年，有没有像今天一样想象中国再崛起的障碍呢？也就是说，那时的中国有没有强调中国特殊性，或中国文明与西方文明不一样，中国必须另外走出一条新路呢？中国那时不论是国民党，还是中国共产党，都没有格外强调中国的特殊性，尽管认为中国的民主道路可能会走出自己的特色，但不可能重构一个与西方不一样不兼容的政治制度。过去一百多年中国人的主流想法就是与世界一致，就是让世界各族以平等身份待我。
怎样评估1949年之后的历史
然而，二战结束后，世界不幸划分为社会主义和资本主义两大阵营。中国在经历了几年内战后，构建了一个苏联式的国家体制。过去百年从来反对的全盘西化到了这个时候竟然轻松实现，只是这个西化不是西方资本主义化，而是苏联、东欧的社会主义化。
怎样评估1949年之后的历史？现在可能还看不清楚，但是即便从官方观点看，1949~1976这几十年，中国在阶级斗争理论误导下，一直没有找到发展方向。三十年尽管有某些自然增长，但与同时代的世界相比，与战败国日本、德国相比，中国在经济上已经到了崩溃的边缘。那几十年的中国不是大国崛起，不是文明复兴，而是一个大国二度衰落的历史。中国人的价值观到了1976年，与世界完全脱节，中国维持的一些所谓“第三世界”的穷朋友、小朋友，都是世界的边缘国家，中国从未有过如此孤立和孤独。
1976年，毛泽东去世，中国开始一个新的时代。至1978年，中国明确提出改革开放，重新踏上复兴之路、崛起之路。这是事实，短短三十年，中国确实实现了经济富强的理想，重回世界经济的中心。这都是值得夸耀的成绩，是复兴的应有之义。这三十年，中国在邓小平抬手释放一下社会空间之后，慢慢地在向常态社会回归。
今天讲一个大国崛起，还是应该将近代中国的历史作为一个完整时段去讲，弄清现在所说的“复兴”只是一个初级目标，中国的全面复兴和大国崛起，可能还有很多工作要做。中国不仅要有经济的增长，还要有真诚的世界意识，要将自己的发展纳入世界一体化的体制中去考虑。中国只有重建与世界一致的意识，才能真正重回世界中心，引领世界，成为世界不可分割的一个重要组成部分。
