中国必须向世界潮流看齐
1895年开始的维新运动当然是中国人的重要觉醒，《马关条约》签订后外国资本无限制的进入，也将中国与世界的差距大幅度拉小。过去几十年没有办法修筑的铁路很快开工了，沉睡数万年的矿产资源也在外国资本主导下开采出来，造福社会。这都是中国的进步，是中国在向世界靠拢，也是世界进一步进入中国。当然，大规模的开发也带来相当多的社会问题，稍后出现的义和拳、大刀会等，其实都与这个时期的急剧发展有关。流民的大量出现衍生非常复杂的社会问题，又被统治阶层中的野心家利用，到了1900年，一场巨大的排外运动突然爆发，并导致第二年的《辛丑条约》。
按照革命史观的解读，《辛丑条约》是中国社会继续沉沦的谷底，是半殖民地半封建社会的最低点。其实，如果从现代化史的视角去观察，可以看到1901年的新政与这个条约有关。中国必须与世界一致，必须进行政治改造，是《辛丑条约》所蕴含的国际共识。中国不仅通过这个条约避免了被瓜分，而且实际上通过与这个条约相关联的门户开放政策保住了一个统一的国内市场。中国的面貌经过那几年的折腾有了巨大改变，稍后的新政、司法改革、预备立宪，都表明中国在通往宪政的路上迈着大步，中国与世界的距离在急剧收缩。
进入20世纪初年的中国新政，尤其是稍后的宪政改革给中国带来了巨大希望，中国在经历半个多世纪的蹉跎之后终于找到了一条比较正确的轨道。1906年，清廷宣布政治改革路线图和逐年要完成的目标、任务。1908年，清廷发布中国历史上第一部成文宪法《钦定宪法大纲》。这是中国历史划时代大事件，由于各种原因，我们现在对这个事件严重低估。
从后来的宪政理念看，《钦定宪法大纲》可能还有很多问题，比如皇权依然至上，但是我们必须看到，这是传统中国向现代中国的过渡，统治者终于同意将皇权置放于宪法的框架里，这是传统帝制时代想都不敢想的事。
然而遗憾的是，《钦定宪法大纲》颁布不久，光绪帝和慈禧太后相继去世，清廷的权力中心在失去了这两位极富权威的政治领导人之后，改革也面临着诸多困难。特别是，随着朝鲜被日本吞并，中国外交面临新的危机，为了克服危机，立宪党人发动提前实现宪政的运动。弱势的摄政王不得已接受了这个建议，这就使慈禧太后、光绪帝规划的宪政路线图进入加速实现的阶段。 宪政加速，打乱了先前的路线图和步骤，但这都不是主要的。按照调整过的计划，清廷应该在1911年春天宣布第一届责任内阁名单。然而就在此时宪政改革出了大问题。清廷宣布的十三名内阁成员竟有九名来自皇族、贵族，这不能不引起立宪党人的极大不满。 知错能改，善莫大焉。假如清廷在各方压力下改组内阁，调整阁员，立宪党人的不满也就是一阵风，就像现在宪政各国不断倒阁、改组政府，并没有引起政治风波一样。然而，摄政王却不这样看。摄政王认为，第一，根据《钦定宪法大纲》，任命百官是皇帝的权力；第二，施行了宪政，就意味着“平满汉之界”，更意味着不再有什么皇族或贵族，将来只有皇室处在一个比较特殊的地位，其他的皇族、贵族，与一般百姓无异。在这种情形下，皇族、贵族的参政权也应该获得保护。 今天不能说摄政王的想法毫无道理，在那个特殊的历史条件下，皇族、贵族在过去十几年改革过程中贡献巨大，此次获得内阁任命，并不全凭借他们的出身，更多的还是他们在当时政治格局中的影响力，以及过去若干年的政治立场和能力。
