修史是证明政权合理性的特殊手段
为什么这么积极地修历史呢？常说是为了总结历史经验教训，其实更主要的目的是证明本朝天下的合理性。清朝书写明朝历史很巧妙，清朝史官没有把崇祯皇帝写成贪污腐败，没有写崇祯皇帝的不好，而是写，崇祯也不错，也很勤奋，最后亡国时还说是自己的责任：“大臣起兵反我，是我的责任，我对不起祖宗。”清朝史官这样写明朝的崇祯皇帝，是什么道理呢？是想通过修改历史就告诉明朝人，不一定是你们的朝代有什么问题，但是老天爷已经讨厌你们了，天命归我了，用现在的话讲这是“历史规律不可抗拒”。清朝修历史，同样赞扬忠臣，谴责卖国贼，把誓死捍卫明朝的史可法等人列为忠臣，而吴三桂则是叛变。这样的说法，让明朝留下来的大臣心服口服，我大清朝充分肯定你们，但是老天爷把天命交给我了，我也抗拒不掉，我也没有办法，所以这个历史是合理的。
中国的历史观大多是这样解释的，这样的史书一方面给我们留存了很多历史资料，但是另一方面也造成了不正确的历史观念。所以到了近代，学术界的重要问题便是怎么样引进国际上先进的研究方法，摆脱为王朝服务的历史观念，摆脱朝代循环的观念，拜托受具体价值观影响的历史观念。当时西方的历史训练和价值观介绍起了很大的作用，所以到了中国后来尤其是改革开放的时候，在历史上较具权威的学者，有的是受过西方史学训练，有的是在日本学习过。
日本是西学进入中国的桥梁
日本学问是从西方来的，中国很多社会科学人文科学又从日本过来，我们的现代词汇绝大多数是从日本来的，日本人用中国的汉字翻译西方人文社会科学的词汇，然后中国再引进。这个字是我们中国的汉字，但是意思是日本人决定的，比如说“革命”，我们《书经》里面就有“革命”一词，但是《书经》的“革命”不是我们今天所讲的“革命”，日本人是这两个字来翻译revolution，我们现在的“革命”是根据日本翻译来的。又比如“经济”，中国古代有“经济”一词，古文中“经济天下”是“治国平天下”的意思，但是日本用“经济”二字来翻译西方的economy，中国人又把这两个字引进现代汉语。“共产党”、“干部”等词语都来自日文。
上一代的学者，都接受了英美教育或日本教育，需承认西方历史观念和历史研究方法在中国近代起了很大作用。哈佛燕京学社一方面资助中国学生到西方学习，另一方面资助西方研究人员到中国来研究，在中西文化、学术交流中起到重要的沟通作用。
