大势至菩萨（Mahasthamaprapta）为西方三圣之一，与观音一起协侍阿弥陀佛。他能以智慧光遍照万有，行走时十方世界皆为震动，令众生离三恶道、得无上力，故称大势至。《悲华经》记载，大势至前身名尼摩，与观音前身不眴同为转轮王无诤念（弥陀前身）之子。《大势至菩萨念佛圆通章》则云，菩萨提出念佛法门，“都摄六根，净念相继”，遂能修行正果，圆成佛道。因此，中土净宗奉之为法界初祖。大势至的造像在中土与观音相近，华衣胜鬘，手持莲花，身放紫金色光，不同者唯头戴天冠，中有宝瓶，内盛不可思议之光明，普现诸佛事业。
大势至信仰在中土传播后，其宝瓶也成为民间故事题材。据说大势至前身修行时，父母早已双亡。于是大势至将父母遗骨盛于宝瓶，顶在头上，随时将功德回向父母。其后父母果然往生净土，大势至也修成等觉菩萨，瓶中遗骨乃化为无尽光明。此说虽不见于经书，但显然将佛法与儒家孝道结合起来，使之更切合中土信众的需要。尽管如此，大势至菩萨在中土甚少单独崇奉者。其在江苏狼山的道场，名声也不及普陀、五台、峨嵋、九华诸山。虽说因缘不可强求，但大势至不及四大菩萨受欢迎，也许和他自身的特性有关。大势至前身为观音之弟，故往往在观音光芒中隐而不彰。其虽象徵知行合一，但知与文殊相重，行与普贤相复。故而大势至不入四大菩萨之列，也足见中土以简驭繁，不喜架床叠屋的习惯。
（宗教神话随笔之十一）
