“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”此诗说的是清明节的重要习俗——插柳。
在广东中山，至今保留?清明节折柳寄情祭先人的习俗。六十五岁的刘老伯，还记得在小时候曾经用柳枝编成柳条圈戴在头上，现在清明期间他还会在家门口以及祖先坟前插柳。“插柳这个习俗还是一直都保留下来的，现在很多人清明节家门口都还会有插柳寄思的习俗”。
清道光《香山县志》载：“三月清明，插柳（乾隆志作戴柳）。扫墓郊行谓之踏青，亦曰铲草，俗曰压纸。”中山清明节戴柳、插柳的习俗流传已久。
清明是中国三大冥节之一，不仅广东，其他地区的人也在这一天踏青、扫墓、上坟。人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝。上世纪五十年代，逢清明节，北京不少人家把柳枝插在大门左右，儿童把柳枝盘成环状戴在头上。
古人认为柳枝有辟邪作用，即所谓“鬼怖木”，春天到来，易引发各种疾病，古人认为这是邪气上身造成的，只有戴柳、插柳方可避免，北魏贾思勰《齐民要术》里就说：“取柳枝?户上，百鬼不入家。”
清明节插柳植树的风习，据说是纪念发明各种农业生产工具并曾“尝百草”的神农氏；另一说是介子推死时所抱的柳树后来復活，晋文公赐名为清明柳，并折柳成圈戴在头上，此习俗后传入民间。虽然有?不同的典故源流，但这些风俗仍不离农业文明时期人们对春回大地的喜悦。
佛教寺庙中，常可见观世音持杨柳枝的塑像。杨柳观音是三十三观音之一，又称药王观音，左手结施无畏印，右手持杨柳枝。
柳树姿态优美，在古代是最好的绿化树种，农耕文明聚集地往往通过植柳美化居住环境，甚至到了有柳树即有人烟的地步。故有谚云：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳树生命力强，插土就活，年年插柳，处处成荫。依药理，柳枝苦而寒，《本草纲目》说它“煎服，治黄疸、白浊；酒煮，熨诸痛肿，去风，止痛消肿”。
明清时，老北京居民不仅要在门上插柳，而且还要以柳枝代簪，男女皆戴，此外还有射柳的习俗。
射柳是骑马射柳条，中者为优胜。此风源于匈奴、鲜卑等游牧民族的蹛林习俗，辽金时传入北京。据《辽史》记载，契丹族祈雨时，必须进行射柳活动。以后歷代沿袭，深入民间。另有一说源于明朝，据明人的记载，射柳就是在柳树上挂个有鹁鸠的葫芦，百步之外用弓箭或弹弓射之，善射者矢中葫芦，鹁鸠受惊飞出，以鹁鸠飞出的高低决定胜负。
随?时代的变迁，戴柳插柳的风俗日渐式微，清明成为祭奠先人，踏青迎春的日子。