著名的戏曲史家周贻白，在他的专著《中国戏曲发展史纲要》中指出：流行于盐城、淮安地区的淮剧，最早起源于江苏北部民间的“门嘆词”。
“门嘆词”，又称“门谈词”。过去，苏北农村穷困，水灾频繁。逃荒者走乡串户，挨门逐户，乞讨卖唱。常以〔虞美人〕等曲调，唱“门嘆词”谋生。有一人独唱，或两人对唱。内容多数是人们所熟悉的民间故事。它与安徽的“凤阳花鼓”、东北的“二人转”，以及“打莲湘”、“唱道情”等形式类似，属于曲艺性质。
演唱“门嘆词”的艺人，有些颇有艺术才能。后来，有不少优秀的艺人就开始组班，改唱“香火戏”或“三可子”戏，进入了淮剧界。当年，从唱“门嘆词”起家，而成为淮戏名角的有：周二娘、李玉花、王琠M、董桂英等。
演唱“门嘆词”的曲目很多，常唱的民间故事有：《赵五娘上京邦》、《孟姜女哭长城》等。这些曲目，一般情节都比较曲折，主要人物遭遇悲惨，很能打动人心，吸引观众。但是，原始的一些唱词，往往信口唱来，不仅冗长繁琐，有些还半通不通，比较粗陋。不过，也有些比喻生动的唱词，顺口流畅，扣人心弦，相当精彩。现在还经常演出的传统剧目，虽然几经加工整理，但在有些唱段中，还留存一些原生态的风貌。
如《赵五娘》中《书房会》的“责夫”：……临行之时你怎么讲？我看你早已昧天良。三年不差人探望，可知家乡遭乾荒。乾荒一年不下雨，麦秋无收冬无藏。乾荒二年不下雨，陈留遍地起飞蝗。蝗虫都有燕子大，都是红头绿翅膀。飞在天上遮日月，落在地上一片黄。五穀杂粮啃乾净，纷纷展翅飞进庄。男子头上啃草帽，女子身上啃衣裳。一翅飞到堂屋里，啃去神柜与家堂。一翅飞到书房里，啃去诗书啃书箱。一翅飞到厢房里，梳笼篾子也啃光。一翅飞到锅屋里，灶神也啃得嘴光张。三年乾荒不下雨，米珠薪贵价高昂。针穿黄豆上街卖，芝麻全用酒盅子量。三个铜钱一碗水，淀淀半碗是泥浆。七个铜钱一把草，揣揣没得半锅堂。姑娘换上一斗米，小伙只换半斗粮。为什么姑娘要比小伙贵？等到来年做妻房。大户人家卖驴子，二户人家卖田庄。蔡家没有东西卖，我只得卖髮上街坊。有人说我头髮短，有人说我头髮黄。头髮短来头髮黄，半天没人来答腔……
又如《孟姜女》中的“哭长城”：……你走后我又焦愁身染病，终日里紧锁双眉泪纷纷。你走后为妻天天将你等，绣楼上窗户脚下站成坑。白天等你到日落尽，夜晚等你到更鼓深。风吹门环响阵阵，以为夫君转回程。开门不见你身影，抬头只见满天星。思夫不归难安枕，思夫含泪伴孤灯。思夫三餐不能进，思夫泪水当茶吞。思夫懒对梳妆镜，思夫更念恩爱情。望穿秋水不见影，孟姜女祝祷苍天祝告神灵。保佑我夫无灾无病，平平安安转回门。转眼间秋雨萧瑟霜露冷，孟姜女梦中会见我夫君。我见你衣衫褴褛不齐整，站在那风雪之中颤兢兢。梦中醒来心不忍，难捨万郎受苦辛。……谁料想，满怀希望成泡影，只见城墙不见人……
这些唱词，富有乡土气息，清新自然，听来生动亲切，至今仍然受到群众的欢迎。
