1974年至1975年，邓小平负责会晤来访的外国领导人，那时，他就发现日本客人要远远多于其他国家的客人。从他与日本代表的个人交往中，他开始逐渐明白，来自社会各个阶层的日本人与中国文化有某种相似之处。在访日期间，日本东道主一次次地表达了对道教日本文化、语言文字、艺术以及建筑（尤其是被日本人尊奉为古老日本精髓的城市，如奈良和京都）的源泉的感激之情。邓小平在访问日本的10天里，会见了来自各行各业的人们，包括政府官员、执政党和在野党党员、大财团的代表、当地社区的普通民众以及媒体工作人员。他在1973、1975年和1977、1978年间在北京热情接待过的日本友人，在他此次访问日本期间也热情地接待了他。他像中国人问候曾经遇见过的人那样，称呼这些人为“老朋友”。
拜访日本天皇
在1978年10月19日抵达日本之前，邓小平并非中国的最高领导人，但是他所受的礼遇与代表中国的最高领导人无异。邓小平在访日期间的日程被安排得很满，这位曾经叱咤沙场、军纪严明的军事家，对日方对此次访问的精心安排印象深刻，他们如同日本工厂的控制产品质量的工程师一样，对细节格外关注。
10月23日清晨，福田赳夫首相携400位日本友人在国宾馆举行盛大仪式欢迎邓小平访问日本，并共同参加了《中日和平友好条约批准书》的换文仪式。28位来自驻日主要国家使馆的大使也参加了该仪式，但是按照中方要求，苏联大使并未在邀请之列。
仪式结束之后，福田首相在首相官邸会见了邓小平，只见邓小平从容地从口袋里掏出一包“熊猫”牌香烟，按中国的礼节递给在座的每人一支，这样一来，气氛立刻变得轻松起来。邓小平说：“多年来一直希望访问东京，这一天终于到来了，早就想认识福田首相，这个愿望实现了，我感到高兴。”福田首相回答道：“持续将近一个世纪的非正常的中日关系终于结束了。条约的目的就是建立两国长期和平友谊关系。条约的缔结是邓小平副总理的英明决策的结果。”当福田表示自己只了解战争前的中国，希望有一天能得到访华的机会时，邓小平立刻回答：“我愿意代表中国政府以及中国人民，邀请福田首相去中国。任何方便的时候，都欢迎。”福田当即接受了邓小平的这一邀请，表示“一定要访问中国”。在福田表示要为加强中日友好而竭尽全力之后，邓小平笑着说：“日本也把穷人（中国）作为朋友，真了不起。”
在园田直外相和黄华外长签字并交换了官方文书之后，邓小平出乎意料地同福田拥抱，福田看上去有些慌乱，姿势也颇为僵硬，但很快恢复常态，并将拥抱看成是友好善意的表示。（邓小平一般对共产党国家领导人才有如此举动。）邓小平郑重地说，和平条约“通过促进政治、经济、文化、技术和其他交往将会对亚太地区的和平和安全产生积极的影响，友好关系和合作是亿万中国人和日本人民的共同愿望，而且也是历史发展的潮流让我们代表两国人民将我们的友谊世世代代继续下去”。
邓小平在访日期间，与日本天皇在皇宫举行了两个小时的午餐会。为了保证天皇能够与来访者自由交谈，日方并未对此次交谈作记录。但事后邓小平表示他们的谈话非常愉快。据随同参加的外交部部长黄华说，邓小平曾对天皇说：“过去的事情就让它过去，我们今后要积极向前看，从各个方面建立和发展两国的和平友好关系。”黄华说，日本天皇在首次会见中国领导人时使用了“不幸的事情”这一措辞，“相当于间接地向中国人就战争伤害致歉”。天皇和邓小平都表达了相同的观点，即两国现在建立的和平友好关系，要永远继续下去。