很明显，斯诺登的个人生活并不能用以解释他这突如其来的惊天壮举。不仅如此，他的成长经历中也并没有压抑、迫害等负面记录。斯诺登的父亲是美国海岸警卫队的官员，母亲是马里兰的地方法院的职员，还有一个当律师的姐姐。他们自1999年开始在马里兰州的埃利克特城生活，那里距离国家安全局总部所在地米德堡很近。在此之前则住在北卡罗来纳州的伊丽莎白城。
若一定要寻找斯诺登的“挫折经历”，恐怕也只有求学过程勉强算数。为了凑齐高中文凭所需的学分，他曾在埃利克特城的安妮阿伦德尔社区学院学习过计算机，但最后也没有完成全部课程。之后，他拿到了普通同等学历证书。2011年又通过网络学习过利物浦大学的硕士课程，但也没有拿下这个学位。
