传统的观点是，那些与时代脱节的贵族和无能又嗜血的将领把世界拖入了战争，命令军队厮杀了四年之久。这就是关于一战的“黑爵士”（Blackadder）观点。（译者注：“黑爵士”是一出英国广播公司（BBC）的连续剧，曾讽刺一战是场闹剧。）
但事实却并非如此，甚至更骇人听闻。当时各国领袖们以为自己已经谨慎地计算过风险；他们觉得已经知悉了前方的风险，并花了数年把所有的可能性都列在了计划里。他们多次触碰到了战争的临界点，也知道怎样悬崖勒马。那为什么1914年却回不了头呢？
将领们觉得自己已经知己知彼，也从其他的战争中学到了不少教训，实际上他们并非愚蠢或无能。
但他们通通都——无比明显地——犯下了可怕且可悲的错误。这些将军们成功地说服自己：战争在某个节点是无可避免的。他们也相信，对于交战各方来说，战争不会持续很长时间——最多数周或几个月。当时的德国皇帝威廉二世动员军队时说，“你们将在秋叶飘落前归来。”
当然，将领们很快就发现他们并没有洞察现代战争技术的根本变化。科技赋予了守军巨大的优势。在开战后的几个星期里，法国士兵穿着火红的裤子顶着机关枪前进；结果，这样的送死行径迫使双方开始挖掘战壕，一蹲就是四年。
对于加拿大来说，一战有着特别的意义。我们（译者注：本文由一家加拿大网站的编辑部所写）在维米岭（Vimy Ridge）创造了一个国家神话：在1917年4月，加拿大的四个师共同作战，成功占领了一处英法军队久攻不下的高地，而代价是3600位士兵牺牲在帕斯尚尔战役（Passchendaele）里。然而在国内，我们的神话却因为英法促请总理征兵而暗淡了下来。