资料图：仁爱礁
围绕南海争端已经形成了三股力量：主张多边谈判的东盟五个声索国、坚持双边谈判的中国大陆、以及持中间立场的国家与地区。持中间立场的国家与地区又分为三类：立场偏向东盟声索国美国、日本、印度等，立场偏向中国大陆的柬埔寨、俄罗斯以及中国台湾，持模糊中立立场的国家老挝、泰国、缅甸、澳大利亚、新西兰、韩国、朝鲜、欧盟等。不争的事实是，南海争端已经成为中国与东盟整合的主要障碍，并牵扯到许多其他国家，从而成为影响地区安全与稳定的重大热点。如果继续发展下去，有关各方——尤其是声索国——的利益将受到普遍而严重的损害。因此，以建设性态度解决南海争端是有关各方的共同诉求，难点在于建立声索国都能接受的、可操作的机制。
基于南海争端的复杂性，彻底的多边主义与彻底的双边主义都难以被有关各方尤其是声索国所接受。一种灵活的多边主义或有望结合两者的长处，从而为声索国提供解决方案的最大的公约数。其操作思路是：依据争端的岛礁、水域与议题，分别确定不同的谈判参与方。
具体而言，就是：在南沙海域与岛礁的处置上，建立中国大陆、中国台湾、越南、马来西亚、印度尼西亚、文莱与菲律宾都共同参与的“七方圆桌机制”。在整个“七方机制”的框架下，确定各方的参与方式。譬如，没有占据南沙争议岛礁、但其专属经济区部分与其他声索国重叠的印尼可以不参与岛礁争端处置部分；越南只参与南沙西部海域争端处置部分；菲律宾只参加南沙东部海域争端处置部分；文莱只参加南通礁及其附近海域的争端处置；马来西亚只参加南沙南部海域的争端处置。中国台湾的参与方式，可在两岸协商的基础上，由台湾方面自行决定。
包括黄岩岛在内的中沙群岛及其周围海域的争端处置，在中国与菲律宾之间通过双边谈判解决。台湾参与的方式比照南沙争端处置。
西沙群岛及其周围海域的争端处置，在中国与越南之间通过双边谈判解决。台湾参与的方式也比照南沙争端处置。
东沙群岛及其周围海域的争端处置，在中国大陆与中国台湾之间谈判解决，双方可以商定暂时搁置这一谈判，或者不把这一谈判与其他南海争端谈判挂钩，而集中推进功能领域的合作，如把两岸石油公司在台南盆地、潮汕凹陷部分海域、南日岛盆地的合作进一步深化。
