公共外交作为中国整体外交的一个战略组成部分，正发挥着越来越重要的、不可替代的作用。公共外交具有主体更加多元化、方式方法更有弹性等优势，重点目标就是提升和改善国家形象，进而促进国与国之间、官方和非官方的关系发展。通过作者亲身经历，本文提供了一个中国与新加坡之间公共外交的范例， 或许这种模式值得进一步研究与推广。
新加坡与中国两国的公共外交往来历史渊源深厚，新中两国的民间交往史就是一部浩瀚的历史长卷，我们和我们的先人们都见证了社会变迁的诸多重大时刻。笔者本人就与新加坡很有渊源。我早年的北大学生时代就选择了东南亚研究为自己的专业方向，博士论文更是主要讨论马来亚也就是今天的新加坡和马来西亚的现代化进程。当年我曾多次南来新马两地进行田野调查和资料档案查证，广泛接触过新马华社的各个阶层并与很多朋友建立了个人友谊，这种民间的、学术层面的交往，我看也可以归类为公共外交。增进两国人民之间的了解和友谊，是公共外交的目的之一，因此依我看来，我早年的马来亚问题研究和多年来与新加坡社会各阶层朋友的友好交往，也是个人对于公共外交的身体力行。
与联合早报的愉悦交往
新加坡不只是我的专业研究对象，也是我作为一名公共事务建言者的主要发言平台——因为这里有著名的《联合早报》。据说凡是有华人的地方，就能找到《联合早报》的读者。特别是该报的网络版，由于他们长期秉持客观、中立的新闻报道原则，深受中国读者特别是中产阶级和知识分子的喜爱，成为了为数不多的有重大影响的境外中文新闻网站。
据说，联合早报网每天仅来自中国内地的点击量都达四百万次，这超过了新加坡的人口总数，影响力很大。自2003年以来，我就在《联合早报》的“天下事”版面“名家专评”栏目开设我的专栏“站着说话”。通过专栏文章，我向读者表达了我的观点，展现一个真实的中国。许多外国读者通过文章了解了我本人，了解中国，并与我交换意见，有的还成为朋友，因此我对该报的影响力感受颇深。《联合早报》在传播新加坡国家形象和在世界范围内以自己专业和独到的视角报道真实中国形象方面所起到的作用已远远超越了一份城市华文报纸的早期定位，成为在华文世界代表新加坡软实力的一个重要符号和标志。2011年4月，我曾造访报馆，并与时任总编辑的林任君先生及评论部诸同好亲切交流，畅所欲言。这种交流是跨国界的，也是跨文化和跨价值观的，当然也是非常愉悦的。我想，公共外交就是要让大家都愉悦，都愉悦了，都高兴了，我们才好合作，才能深入交往，才能互相提携，共同发展。
在公共外交中，媒体外交是十分重要的一环。通过《联合早报》，新加坡人了解到处于三千年未有之大变局的中国，中国人也通过《联合早报》更多地知晓了新加坡的政治制度、经济制度和社会管理等。多年来，zaobao.com已经成为相当一部分中国知识分子每天必上的一个网站。可以说，新加坡的国家形象以及中国的国家形象很多一部分都是通过《联合早报》及其网站予以展现的。同时，越来越多的中国政府官员和企业家通过对新加坡的正面报道而产生了到新加坡学习各类管理经验的愿望，这种愿望经由南洋理工大学等为代表的新加坡高校和连氏基金会的远见卓识而变成现实，并进而反照到中国改革开放的实践中，推动了中国的社会管理制度创新和市场经济发展。
新中友好交往的重要人物连瀛洲
新中交往史中，连瀛洲博士是一位不可绕过的重要人物。中国改革开放的总设计师邓小平先生当年在访问新加坡时就曾在总统府与连瀛洲博士握手言欢，传为新中公共外交史上的一段佳话。这位出身于中国潮州的著名银行家堪称新加坡华族的杰出代表，他是一个时代的象征。他的慷慨仁慈和乐善好施让人由衷敬佩。但连瀛洲博士一生的成就远不止这些，他既是商界的前辈，也是外交界的前辈。
作为知名的银行家，连瀛洲博士在34岁便担任了新加坡中华总商会会长;抗战时期北上中国，受到当时的中国国民政府重用，先后担任过国府外交事务委员会委员、驻伦敦特派员等要职;回到新加坡后，在中国总领事未到任之前，他还是“第一位中国使节”;新马分治后，他又成为新加坡驻马最高专员。连博士在外交事务方面充满传奇色彩的开拓性成就，对于我们仍然富有启迪。在连博士驾鹤西去后，南洋理工大学和连氏基金联合设立连瀛洲纪念奖学金，为新中两国具有发展潜力的政府高官和学界精英提供开拓视野、互相借鉴经验的机会，最终希望能加强新中两国在各方面的关系。奖学金设置的目的既继承了连博士一生的旨趣，又对其外交理念进一步发扬，这显然也是一项杰出的公共外交行动。它包含了企业外交、NGO外交和教育外交等多种公共外交因素，并树立了新中两国精英阶层的往来制度化、常态化的样板，可以极大地推动双方实质合作关系的落地发展，也从另一个侧面反映了新加坡推广国家形象的努力和尝试。
